實際上兩種坦克確實名稱與外形上都很相似，不過細細區分還是有不少區別的。從時間上來看，2004年之前的型號都是T-90型坦克，而2004年之後生產的則為T-90A。兩者最大的區別就在於T-90使用的是鑄造的炮塔嶼原來的T-72B相似，而T-90A則採用的焊接的新型炮塔。

另外還有不少細節也可以用來區分兩型坦克。

1、履帶

早期的T-90坦克是沿用老式的T-72坦克設計，使用的是低成本的單銷式履帶，後面升級成T-90A坦克後就改為與T-80坦克同款的雙銷式履帶(這種履帶還用在了最新的阿瑪塔T-14坦克上)，兩型履帶可以從這從中央導齒來分辨，前者是實心的，後者則是中空設計。

2、發動機

T-90坦克的發動機採用的是用840馬力的В-84МС，而到了T-90A已經升級成1000馬力的В-92С2發動機，從外觀上辨認的主要方法就是看排氣口。

3、爆反裝甲

另外還可以從炮塔上ERA爆反裝甲佈局來區分，早期T-90坦克採用圓弧形的鑄造炮塔，所以ERA的排列比較亂，比較容易出現縫隙，而到了T-90A換裝焊接炮塔後，ERA的排列就平整多了，不容易出現縫隙，當然也能從炮塔本身的外型來分辨。

上圖可以明顯看到T-90的炮塔頂部很明顯有一個半圓形的焊接痕跡，因為從T-72B坦克開始，蘇聯人不再使用一次性鑄造的炮塔(炮塔頂蓋是另外鑄造在悍接上去，所以會比較平整)。

另外還可以從煙霧彈的分佈來區分兩型坦克，T-90的6組煙霧彈發射器是彼此相鄰的，後續升級型的T-90A則變成2組+4組分開放置。

最後也可以從炮手的艙蓋來區分，鑄造炮塔的T-90的炮手艙蓋，是半圓型的，但如果有裝附加裝甲的時候就會多出一塊矩形裝甲板，而T-90A坦克則沒有這種情況。

T-90也就是188工程，T-90A的型號是188工程A型，現在來看包括188A1和188A2兩款。實際上應該設計不同的小改進，主要集中在火控系統上。

T-90坦克1992年開始生產的時候，其火控系統的能力不算太差，號稱能夠對5千米以內的靜止和低速行駛的目標首發命中，當年據說搞過24連殺。另外炮射導彈對4~5千米距離內的目標保證擊中，2500米距離內命中率還是相當高的，俄方判斷能夠壓制豹式和M1“艾伯拉姆斯”。但是1991年海灣戰爭的戰訓卻說明俄製坦克在夜暗條件下因為觀瞄火控系統技術差距，會遭到美軍M1的單方面屠殺。因此T-90A的主要改進之一就是強化夜視能力，號稱夜間複雜條件下對有效射程內投影在2.3×2.3米左右的目標能夠達到相當高的命中率（被動1千米，主動5千米左右）。M1“艾伯拉姆斯”的高度大約是2.4米，寬度達到3.65米。豹2A6的寬度是3.7米，高度是2.79米，所以如果T-90A按說能夠在夜間很好地追蹤西方的先進坦克。

除此之外，T-90A的改進還包括火控系統例如測距儀等。炮塔內部的塔架設計也進行改進以適應2A46M-5坦克炮的新型穿甲彈。另外В-92С2發動機對機動性的提升是很明顯的。