經度和緯度都是一種角度。經度是個兩面角，是兩個經線平面的夾角。因所有經線都是一樣長，為了度量經度選取一個起點面，經1884年國際會議協商，決定以透過英國倫敦近郊、泰晤士河南岸的格林尼治皇家天文臺(舊址)的一臺主要子午儀十字絲的那條經線為起始經線，稱為本初子午線。

本初子午線平面是起點面，終點面是本地經線平面。某一點的經度，就是該點所在的經線平面與本初子午線平面間的夾角。在赤道上度量，自本初子午線平面作為起點面，分別往東往西度量，往東量值稱為東經度，往西量值稱為西經度。由此可見，一地的經度是該地對於本初子午線的方向和角距離。

本初子午線是0°經度，東經度的最大值為180°，西經度的最大值為180°，東、西經180°經線是同一根經線，因此不分東經或西經，而統稱180°經線。

緯度是個線面角。起點面是赤道平面，線是本地的地面法線。所謂法線，即垂直於參考扁球體表面的線。

某地的緯度就是該地的法線與赤道平面之間的夾角。緯度在本地經線上度量，由赤道向南、北度量，向北量值稱為北緯度，向南量值稱為南緯度。由此可見，一地的緯度是該地對於赤道的方向和角距離。赤道是0°緯線，北緯度的最大值為90°，即北極點;南緯度的最大值為90°，即南極點。