抑鬱只是心境障礙的一種。事實上，心境障礙是由不同程度的抑鬱（情緒低落）或躁狂（情緒高漲）情緒所構成的。患有心境障礙的人們的身體、情緒和認知症狀影響了他們的工作、學習、睡眠、進食、與人交往、兩性關係和享受生活的能力。儘管我們所有人隨時都有情緒上的波動，而關於抑鬱的基本原因和風險因素的遺傳和生物學研究上有很多令人振奮的發現。雙生子和收養研究提供了遺傳力的證據。神經成像研究繪出了心境障礙患者大腦回路和功能的圖譜。這些研究反過來也幫助我們進一步瞭解環境因素和社會文化因素如何影響心境障礙的病程。所有這些資訊被綜合起來為治療和管理心境障礙開發出新的干預手段。

1.遺傳

根據來自家族、雙生子和遺傳研究的綜合證據，可以得出這樣一個結論：基因影響患嚴重抑鬱的風險。嚴重抑鬱有家族性。患有抑鬱的人的一級親屬比沒有患抑鬱症的人的一級親屬患抑鬱症的比例多兩三倍。尤其對於那些抑鬱反覆發作以及早年發病的患者來說，遺傳傾向的影響更為顯著。

2.神經化學通路功能失調

神經成像研究特別感興趣的是去甲腎上腺素和5-羥色胺系統，它們與抑鬱的病因有緊密的關係。5-羥色胺、去甲腎上腺素、多巴胺、乙醯膽鹼以及其他神經遞質通路的異常對雙相障礙有潛在的影響作用這些系統的功能失調影響了神經遞質在神經突觸中的可利用性，它們可能引發心境障礙的症狀。

抑鬱症的成因沒有非常肯定的答案，目前的研究也僅僅是發現了相關性。遺傳很可能成為抑鬱症病因的一個因素。