鄭成功兒時名福松,七歲自日本回國,住在安平(今晉江安海)鄭府。鄭芝龍為兒子聘請教師教他讀書。教師即給他起名森,寓深沉整肅,叢眾茂盛之意。21歲那年,鄭成功從家鄉到南京進入國子監就學,師從大名士錢謙益,錢謙益非常喜歡鄭成功, 為他起了一個新的名字叫做大木。

其時,明政權已分崩離析、日暮途窮。在李自成、張獻忠等農民起義軍的沉重打擊和關外清軍的猛烈衝擊下,明崇禎政權於1644年春(崇禎十七年三月)覆滅。隨後不久,清軍在明降將吳三桂的的引導下,擊敗李自成農民軍,定都北京,並把戰略攻擊的目標指向在南京建立的南明弘光政權。1645年5月15日,清軍攻佔南京,摧毀了弘光政權。

由於清廷在江南採取殘酷野蠻的高壓政策,強行下達剃髮令,激起各地抗清鬥爭蜂起。一些明朝遺臣和抗清力量,在福州擁立唐王朱聿鍵為帝,建號隆武。當時鄭芝龍手握重兵,成為隆武帝依靠的主要軍事力量。 隆武帝即位後不久,鄭芝龍將鄭成功引薦給隆武帝, 隆武帝非常讚賞鄭成功的才華,他嘆息說:“惜無一女配卿,卿當忠吾家,勿相忘也!”皇帝以女兒給人做妻子, 在封建時代是最高的榮譽,為了表示對鄭成功的寵愛, 隆武帝將當朝最尊崇的朱姓賜給鄭成功, 並將原名森改為成功。從這時起,鄭森的名字就成了朱成功。自是, 朝廷內外都稱鄭成功為國姓,普通百姓尊稱他為國姓爺。