絕大部分人把“善”字理解為良善、美好或良善、美好的品質，從而把“上善若水”理解為最美好、良善的品質就象是水一樣，也就是說水具有最美善的品質。《》上對“上善若水”是這樣解釋的:“上善若水，是最高境界的人的德行，就像水的品性一樣，澤被萬物而不爭。”真是這樣子的嗎？水就是最美好品行的象徵嗎？那麼水深火熱、洪水猛獸、水性楊花、水火無情這些成語又如何解釋？要真正理解“上善若水”，關鍵要弄清“善”字的真正意義。不知“善”字本義，一切關於“上善若水”的解釋都歸於謬誤，聖人的智慧就不會被我們真正領悟。 實際上，“善”的本義就是指事物的自然屬性而並無美醜、好壞之分。“上善若水”和“人之初，性本善”中的“善”都是這個本義。人初生時，由於還沒有受到社會和教育的薰染，所以其本性具有天然的特點，即自然屬性。所謂“性”，就是指事物在特定階段所具有的內在特點，包括先天具有的和後天形成的特點，而“善”則是指事物先天具有的、自然而然的特點，即先天的自然屬性。從造字角度講，“善”字從羊從言，意思就是言乎羊者為之“善”。那麼為什麼羊能代表事物的自然屬性呢？我們知道，無論是人類，也無論是牛羊雞狗，還是狼蟲虎豹，在剛出生時都具有共同的自然屬性，除都很可愛之外，他們都是餓了就會張口哭（叫）， 飽了就很快樂，其本性基本都差不多，也就是“性相近”也，但無所謂惡與不惡。但當他們長大後，其本性大多會發生極大改變，只有羊長大後變化不大，仍基本保持初生時的自然屬性，故以羊象徵先天的自然屬性。自然屬性言乎羊者，故造字為“善”。由於羊天生溫良，故“善”又引申特指美好的品性，與“惡”相對。注意:善惡的善是引申義，而不是本義。