晉國姬重耳回國即位後，開創了一代霸業，成為春秋五霸中第二個霸權國君，史稱晉文公。而成就其建立長期霸業的，即是那些跟隨姬重耳一起流亡的智士賢臣，他們組成了一個世襲的貴族統治集團。

這些貴族集團起初還能和睦相處，但是他們的後裔卻逐漸不能相互容忍，經過百餘年互相排擠之後，最後只剩下六大家族，范家、中行家、荀家(智家)、韓家、趙家、魏家。六大家族勢力強大，各自擁有廣闊的土地和私人軍隊，而晉國國君的地位卻越來越低。

因為利益衝突，六大家族發生火併，火併的結果是范家和中行家被消滅，家族領袖被驅逐出國，土地被其餘四大家族瓜分。晉國國君姬錯無法忍受，偷偷向齊國借兵，討伐四大家族，沒想到走漏風聲，被四大家族提前得知。四大家族立即把姬錯趕下國君寶座，姬錯死於流亡的路上。

四大家族中荀家實力最強，家族領袖荀瑤向其他三家勒索土地，韓魏兩家不敢違背，而趙家領袖趙無卹堅決拒絕。荀瑤便召集韓家領袖韓虔、魏家領袖魏駒，出兵進攻趙無卹，並約定消滅趙家後，三家瓜分趙家土地。

三大家族聯軍包圍趙家的晉陽城，圍攻兩年，趙家已到危急存亡之時，發生了一件非常戲劇化的事情。趙無卹秘密派謀士潛入韓、魏軍營，對韓虔、魏駒說：路人皆知，荀瑤這人慾望是無止境的，如今我們勢力相當，他仍索要土地，如果趙家被滅後，你們有什麼把握能分到土地？就算你們分到了土地，又有什麼把握以後不再吐出來？不如我們聯合滅了荀家，一同瓜分他的土地，而我們趙家死而復生，也將永遠感謝你們的救命之恩。你們也可以永遠不用擔心被勒索併吞。

兩家明智地同意了趙家的建議，一夜之間形勢傾覆，趙韓魏三家聯軍乘夜撲向荀家營地，荀家兵團全軍覆滅，族人也無一倖免。

晉國最後剩下三大家族，各自勢力相當，晉國後來新任的國君反而要到三家去朝拜。到公元前五世紀末，三家給周王朝的國王姬午送上了大量的賄賂，姬午興高采烈地封三大家族為國君，韓魏趙三國建立。

三家分晉後，晉國國君還蜷縮在兩個城市裡傳了四代，一直苟生到二十多年後，晉國最後一任國君姬俱酒被韓魏趙三國逐出宮廷，廢為平民。僅剩的兩個城市被三國瓜分。至此晉國覆滅。

公元前453年，知瑤被趙、魏、韓三家所滅，晉國開始進入三家分晉的時代。

知氏的覆滅意味著三家的崛起。

趙、韓、魏三家瓜分了知氏龐大的土地與財富，其中撈得最多的是趙無恤，他比韓、魏兩氏多分到十餘座城邑。這也難怪，在顛覆知氏的戰爭中，趙氏出力最多，犧牲也最大。至此，晉國的政治局面再度發生重大變化，從“四卿制”變為“三卿制”，而這三卿擁有全國絕大多數的土地。

與以往“六卿制”或“四卿制”不同，“三卿制”中的趙、韓、魏實際上相互獨立，各家管各家的事，互不插手或干涉，事實上已經是三個互不歸屬的政權。至於晉國的公室政府，實際上是名存實亡了，晉國君主完全淪為三卿控制下的傀儡。

三個嶄新的諸侯國即將破繭而出。這是一次大兌變！在舊的政治體系裡，特別是中原諸侯國，君臣權力倒懸，君主遭到貴族的壓制而不斷被邊緣化。當這些貴族的權力發展到一定階段時，原先的臣子搖身一變而為君王，原先的君主卻只能夾著尾巴俯首稱臣。

“三家分晉”的局面已經成形。

三家都懷揣著不可告人的目的，他們不僅對外攻城略地，對內也不斷蠶食晉國公室的地盤，軟弱無力的晉敬公根本無力阻止城邑一個接一個地落入三家之手。到公元前433年，新上臺的晉幽公尷尬地發現自己剩下絳與曲沃兩個城邑，其餘地盤完全都歸屬三家。這位可憐的君主放下了尊嚴，扔掉了顏面，選擇了一種現實主義的作法，他不僅沒有任何權力號令三家，反而朝於三家之君，淪為趙、韓、魏的保護物件，被當作活化石供奉起來。

公元前420年，晉國發生一件大事，這件事確立了魏氏在三晉中的領導地位。

這一年，晉幽公死了，而且死得很窩囊。這位有史以來第一位反朝於三卿的晉國君主，長年鬱鬱不樂，只在美酒與女人中打發時間。可是他的權力實在太小了，估計後宮中美女也不多，怎麼辦呢？索性半夜時偷偷摸摸地溜出城去找女人。可是他真的非常倒黴，在半路上被強盜給殺了。

當然，也有不同的說法。有些史籍上的說法，晉幽公實際上是死於夫人秦嬴之手，這也不難理解，自己的丈夫老跑出去泡女人，作老婆的惱羞成怒，找一幫人冒充強盜把他給做了。

這件事給了魏斯（後來的魏文侯）一個表現的良機。他立即帶著軍隊把殺害晉幽公的強盜一網打盡，並立幽公的兒子姬止為新的君主，史稱晉烈公。儘管晉國君主如今惶惶如喪家之犬，可是魏斯安定公室仍然贏得了一片喝彩聲。在喝彩聲中，魏氏的地位悄悄超越了趙氏。

公元403年，周天子正式冊封魏、趙、韓三國為諸侯，正式從晉國中獨立出來。此時晉國還存在，已經淪為彈丸小國了。這一年是晉烈公十三年。在魏、趙、韓獨立後，晉國實際上還存活了半個世紀，在晉烈公之後，還有晉桓公（或稱晉孝公）與晉靜公，然而受盡趙國、南韓的欺負。

晉桓公二十年(公元前369年)，趙成侯、韓懿侯遷晉君於屯留。晉桓公三十年（公元前359年），趙成侯與韓昭侯分晉，遷晉君於端氏。晉靜公八年（前349年），趙國奪取晉國的端氏，又將晉君遷回屯留。不久，韓玘殺晉君，晉國最終滅亡。

自古以來，國家的興衰更替是十分常見的現象。西周初年，華夏大地上大約有大大小小八百多個諸侯國。歷經了數百年的征伐兼併，到戰國末期，只剩下韓趙魏燕楚秦齊等七個主要國家，以及衛國等為數不多的附庸小國。可是，在春秋時期強盛多年的晉國卻已不復存在，取而代之的是脫胎於晉國曆經了“三家分晉”的韓趙魏三國。那麼，“三家分晉”之後，晉國國君究竟去了？結局又是如何？

由於春秋初期晉國經歷了小宗取代大宗的“曲沃代翼”事件，內亂耗時六十七年，鑑於如此慘痛的教訓，後面繼位的國君們對公族勢力保持高度警惕，嚴格控制其力量，特別是在晉國驪姬之亂時，晉獻公逐殺諸公子，並不再立公子公孫為貴族，使得晉國成為諸侯國中僅有的無重要公族力量的國家，史稱“晉無公族”。由於國家治理必須依靠貴族士大夫協助，這就給了外姓貴族在晉國政壇崛起的機會，也使得晉公室力量衰弱。這些新興異姓貴族之間既互相聯合又互相爭奪權力，經過多年激烈的鬥爭，特別是在公元前454年（晉哀公三年）消滅智氏家族的“晉陽之戰”後，韓趙魏三家貴族取得了晉國的實際控制權。次年（公元前453年），三家正式分晉，晉幽公只保有絳和曲沃兩邑。

三家分晉後，晉國國君地位一落千丈，作為名義上的君主，晉國國君非但不會得到韓趙魏三家的朝覲，反而要前去朝見三家主君。雖然周天子在相當長的時間內不願承認韓趙魏三家的諸侯地位，但隨著時間的推移，三家的地位日益穩固，公元前403年，周天子最終承認韓趙魏三家為諸侯（《資政通鑑》，“周威烈王二十三年，初命晉大夫魏斯、趙籍、韓虔為諸侯”），但要求保留晉國國君的地位，且在三家之上。 隨著地位得到承認，晉國國君的日子更加難過，韓趙魏三國面臨晉國國君這一棘手難題也是一勞永逸。公元前376年，三家廢晉國國君，遷於端氏，公元前349年，三國聯合出兵瓜分晉國僅有的土地，廢晉靜公為庶民，又將其遷往南韓治下的屯留，韓昭侯表面上熱情接待，暗地裡唆使晉靜公的韓妃秘密殺死他，至此姬姓晉國徹底退出了歷史舞臺。