放河燈（也常寫為放“荷燈”），是華夏民族傳統的習俗，用以對逝去親人的悼念，對活著的人們祝福。放河燈流行於漢、蒙古、達斡爾、彝、白、納西、苗、侗、布依、壯、土家族等地區。

民間七月十五日祭奠去世的人，最隆重的紀念活動要數放河燈了。人們習慣用木板加五色紙，製作成各色彩燈，中間點蠟燭。

有的人家還要在燈上寫明亡人的名諱。商行等則習慣做一隻五彩水底紙船，稱為大法船。傳說可將一切亡靈超度到理想的彼岸世界。船上要做一人持禪杖，象徵目蓮，也有的做成觀世音菩薩。入夜，將紙船與紙燈置放河中，讓其順水漂流。人們依據燈的漂浮狀況來判斷亡魂是否得救。

如果燈在水中打旋，被認為讓鬼魂拖住了。如果燈在水中沉沒，則被認為亡魂得到拯救，已經轉生投胎了。如果燈漂得很遠或靠岸，則被認為亡魂已經到達彼岸世界，位列天國仙班了。總之，一切都是美好的祝願。

放河燈活動，要數晉西北的河曲放河燈最為壯觀了。晉西北的河曲縣城，緊臨黃河，河道開闊，水流平緩。

每年到了農曆七月十五日夜晚，全城百姓扶老攜幼齊聚黃河岸邊的戲臺前廣場，競觀河燈，場面十分熱鬧。各色彩燈順水漂移，小孩子緊盯著自家的河燈看它能漂多遠。老人們嘴裡念念叨叨，不斷地祈禱。如今的放河燈民俗，已經成為人們娛樂的活動專案了。