此詞上片從遊湖寫起，謳歌春色，描繪出一幅生機勃勃、色彩鮮明的早春圖；下片則一反上片的明豔色彩、健朗意境，言人生如夢，虛無縹緲，匆匆即逝，因而應及時行樂，反映出“浮生若夢，為歡幾何”的尋歡作樂思想。作者宋祁因詞中“紅杏枝頭春意鬧”一句而名揚詞壇，被世人稱作紅杏尚書。

起首一句泛寫春光明媚。第二句以擬人化手法，將水波寫得生動、親切而又富於靈性。“綠楊”句寫遠處楊柳如煙，一片嫩綠，雖是清晨，寒氣卻很輕微。“紅杏”句專寫杏花，以杏花的盛開襯托春意之濃。詞人以擬人手法，著一“鬧”字，將爛漫的大好春光描繪得活靈活現，呼之欲出。

過片兩句，意謂浮生若夢，苦多樂少，不能吝惜金錢而輕易放棄這歡樂的瞬間。此處化用“一笑傾人城”的典故，抒寫詞人攜妓遊春時的心緒。結拍兩句，寫詞人為使這次春遊得以盡興，要為同時冶遊的朋友舉杯挽留夕陽，請它在花叢間多陪伴些時候。這裡，詞人對於美好春光的留戀之情，溢於言表，躍然紙上。

這首詞章法井然，開闔自如，言情雖纏綿而不輕薄，措詞雖華美而不浮豔，將執著人生、惜時自貴、流連春光的情懷抒寫得淋漓盡致，具有不朽的藝術價值。

宋祁這首詞是在宴會上寫給一位歌女演唱的，後來宋祁因這首詞被人稱為“紅杏尚書”，可能宋先生始料未及吧。

“東城漸覺風光好，縠皺波紋迎客棹。”寫景的名句。春風多從東邊來，所以古人寫春風，通常都是東城春早，古人踏青也多去東郊，這個就跟寫花必稱“南枝”豔，“向陽花木早逢春”是一個道理。“漸”字得神，很有立體感，使人得感覺眼前得美景不僅僅是一幅平面風景畫，而是一副撲面而來，綿綿不絕的動態畫面。“縠皺”水的波紋，“棹”是船槳，讀zhao，水的波紋是層層散開的，呼應前面的“漸”字，一副動態的早春圖躍然而出，實在美妙。

“綠楊煙外曉寒輕，紅杏枝頭春意鬧。” 遠處楊柳如煙，雖是清晨，卻因春意盎然不覺寒冷，這兩句相互配合的很自然。“紅杏”句專寫杏花，以杏花的盛開襯托春意之濃。詞人以擬人手法，著一“鬧”字，將爛漫的大好春光描繪得活靈活現。“鬧”字成就了宋祁“紅杏尚書”美名，卻也招來了罵聲。清代以研究戲曲得名的李漁便是其中之一。他說，若紅杏之在枝頭，忽然加一鬧字，此詞殊難著解。爭鬥有聲之謂鬧。桃李爭春則有之，紅杏鬧春，予實未之見也。鬧字可用，則吵字、鬥字、打字皆可用矣。……予謂鬧字極粗俗，且聽不入耳。非但不可加於此句，並當見之詩詞（《窺詞管見》）。主張“境界說”的王國維卻為“鬧”傾倒，“‘紅杏枝頭春意鬧’，著一詞鬧字而境界全出矣（《人間詞話》）。”我想，宋祁這首詞既然是席間應酬之作，“鬧”字可能是押韻偶得的字眼，未必有太深的思慮。倒是後世人的爭論，間接地炒作了宋祁吧。

“浮生長恨歡娛少，肯愛千金輕一笑。”也是名句。說的是人生惆悵太多，歡愉太少，李煜有詞，“自是人生長恨水長東”，都是感慨的話。後句，化用了李延年“一笑傾人城”的典故，意思是能得一笑何必吝嗇千金呢。（這些都是有錢人的感慨，無闕這裡偷笑下。）

“為君持酒勸斜陽，且向花間留晚照。” “君”指歌女，這句是對那位歌女說的。“為了你，我舉杯勸說斜陽：你且留步，跟我們一起共渡這美好時光吧！（這裡我沒有直譯詩句，而是我自己的理解，用了意譯。）” 一種挽留夕陽，只願時光在此刻停留的心願呼之欲出了。

關於這首詞的寫作背景，我暫時查不到有說服力的資料，宋祁“紅杏尚書”之名，不會僅僅因為一句“紅杏枝頭春意鬧”，我想跟宋先生人品風流也有關係。如果這首詞，我們理解為宋先生的香豔故事，那麼“紅杏枝頭春意鬧”不是單獨指景色，而是暗示了，宋先生與歌女們飲酒調情的歡愉場面，或者說，我們可以由此想象“紅杏”句的由來了。“花間”非指景色，而是指歌女。不管怎麼說，這首詞遣詞纏綿而不輕薄，造句華美而不浮豔，其含蓄的味道，後世文人品後，會心一笑，乃調侃宋祁為“紅杏尚書”。