老子，姓李，名耳，字伯陽，諡號聃。楚國苦縣厲鄉曲仁里人（苦縣，古縣名。楚置苦縣，秦廢。一說是安徽省渦陽縣，一說是河南省鹿邑縣。有待繼續考證），是中國古代偉大的思想家和哲學家、道家學派創始人，被唐朝帝王追認為李姓始祖。

老子乃世界文化名人，世界百位歷史名人之一，存世有《道德經》（又稱《老子》），其學說對中國哲學發展具有深刻影響。他的哲學思想和由他創立的道家學派，不但對中國古代思想文化的發展作出了重要貢獻，而且對中國2000多年來思想文化的發展產生了深遠的影響。

《道德經》是老子在出函谷關前所著，又名《老子》或《道德真經》。《道德經》、《易經》和《論語》被認為是對華人影響最深遠的三部思想巨著。《道德經》分為上下兩冊，共81章，前37章為上篇道經，第38章以下屬下篇德經，全書的思想結構是：道是德的“體”，德是道的“用”。全文共計五千字左右。

《道德經》是後來的稱謂，最初這本書稱為《老子》而無《道德經》之名。

在道教中，老子被尊為道教始祖。老子與後世的莊子並稱老莊。

老子的思想主張是“無為”，《道德經》以“道”解釋宇宙萬物的演變，“道”為客觀自然規律，同時又具有“獨立不改，周行而不殆”的永恆意義。

老子的著作、思想早已成為世界歷史文化遺產的寶貴財富。歐洲從十九世紀初就開始了對《道德經》的研究，到二十世紀的四五十年代，歐洲共有60多種《道德經》。

德國哲學家黑格爾、尼采，俄羅斯大作家托爾斯泰等世界著名學者對《道德經》都有深入的研究，並都有專著或專論問世。

英國科學家李約瑟說，中國文化就像一棵參天大樹，而這棵參天大樹的根在道家。李約瑟越研究中國，越認識老子、道家在中國文化中的重要地位，越發相信老子學說的正確，越來越按照老子說的去做，他晚年乾脆自稱是“名譽道家”、“十宿道人”。

在現時的德國、法國、英國、美國、日本等發達國家相繼興起了“老子熱”，《道德經》一書在這些國家被一版再版。20世紀80年代，據聯合國教科文組織統計，在世界文化名著中，譯成外國文字出版發行量最大的是《聖經》，其次就是《道德經》。

對於道家學派的創始人“老子”，歷來爭議頗多。他是什麼時期的人，是怎樣一個人，甚至有沒有這個人……學術界長期以來都爭論不休，難有定論。

究其發端，早在西漢司馬遷的《史記·老子韓非列傳》中，對老子的記述就頗為飄忽，不是太清楚。翻譯成白話文，《史記》裡是這麼說的：

老子是楚國苦縣厲鄉曲仁里人。姓李，名耳，字聃，做過周朝掌管藏書室的史官。

孔子前往周都，想向老子請教禮的學問……

老子研究道德學問，他的學說以隱匿聲跡，不求聞達為宗旨。他在周都住了很久，見周朝衰微了，於是就離開周都。到了函谷關，關令尹喜對他說：“您就要隱居了，勉力為我們寫一本書吧。”於是老子就撰寫了一本書，分上下兩篇，闡述了道德的本意，共五千多字，然後才離去，沒有人知道他的下落。

有的人說：老萊子也是楚華人，著書十五篇，闡述的是道家的作用，和孔子是同一時代的人。

據說老子活了一百六十多歲，也有的人說活了二百多歲，這是因為他能修道養心，故而能長壽。

孔子死後一百二十九年，史書記載周太史儋會見秦獻公時，曾預言……有的人說太史儋就是老子，也有的人說不是，世上沒有人知道哪種說法正確。總之，老子是一位隱君子。“

可見，司馬遷對於老子其人，共列出了三種說法：一為老聃即李耳，一為老萊子，一為周太史儋。也就是說，《史記》對老子是沒有定論的，只是分而記載。這樣一來，後世人對老子其人其書便產生了多種解讀，爭論了兩千多年。

近現代學者對老子其人其書也存在爭議，最具代表性的是胡適、郭沫若、馮友蘭和羅根澤四家之說。

胡適認為，老子即老聃，是春秋後期人，大體與孔子同時而比孔子早生晚死，孔子曾問禮於老子，《老子》書也作於春秋時代。

郭沫若認為，老聃是春秋後期人，約與孔子同時，這與胡適觀點相近；但他認為《老子》書成於戰國時代，是稷下學者環淵（關尹）所著的上下篇。

馮友蘭則認為，老聃是生於楊朱孟軻之後、莊周之前的戰國中期人，《老子》書是戰國中期的作品。

而羅根澤的觀點是，老子就是太史儋，《老子》書乃太史儋的著作。

當代學者李零又提出了新的觀點，他認為，老聃和老萊子很可能是同一人。他們都是長壽者，故稱“老”，都是楚人，都跟孔子見過面，都是道家，言談話語差不多，很像一個人。

過去我們不知道楚國文字的李字是怎麼寫的，當然無法想象萊和李有啥關係。得此線索，才恍然大悟，原來司馬遷講的三個老子，前兩人是同一人。”