瓦特改良蒸汽機。

1763年，瓦特得知格拉斯哥大學有一臺紐科門蒸汽機（Newcomen steam engine），但是正在倫敦修理，他請求學校取回了這臺蒸汽機並親自進行了修理。修理後這臺蒸汽機勉強可以工作，但是效率很低。

經過大量實驗，瓦特發現效率低的原因是由於活塞每推動一次，氣缸裡的蒸汽都要先冷凝，然後再加熱進行下一次推動，從而使得蒸汽80%的熱量都耗費在維持氣缸的溫度上面。1765年，瓦特取得了關鍵性的進展。

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第一次工業革命革命是以工作機的誕生開始的，以蒸汽機作為動力機被廣泛使用為標誌的

第一次工業革命使工廠制代替了手工工場，用機器代替了手工勞動；從社會關係來說，工業革命使依附於落後生產方式的自耕農階級消失了，工業資產階級和工業無產階級形成和壯大起來。

第一次工業革命大大密切加強了世界各地之間的聯絡，改變了世界的面貌，最終確立了資產階級對世界的統治地位，率先完成了工業革命的英國，很快成為世界霸主。

1807年，美華人富爾頓製成的以蒸汽為動力的汽船試航成功。

1814年，英華人史蒂芬孫發明了“蒸汽機車”。

1825年，史蒂芬孫親自駕駛著一列託有34節小車廂的火車試車成功。從此人類的交通運輸頁進入一個以蒸汽為動力的時代。