12世紀由日本真言宗（日本佛教的一派）僧侶繪製的“鳥獸戲畫”通常被認為是日本漫畫的起源，鳥獸在繪者輕鬆、隨意的筆下行為表現有如人和菩薩。

　　1814年，日本江戶時代著名畫家葛飾北齋創造了“漫畫（manga）”這個詞，用來指代他繪製的一種筆法隨意、線條簡練、突出人物主要特徵，以神話、歷史及日常生活為內容的組畫。

　　當代的日本漫畫從禪畫、浮世繪、狂畫、春畫等日本傳統繪畫中吸取了很多表現手法。

　　19世紀針砭時事政治的諷刺漫畫出現。1841年創刊的英國漫畫雜誌《Punch》（又譯：《笨拙畫報》）在這方面最有影響力。《Punch》的日文版於1862年出現。“Punch-繪”後來被用來指代歐洲風格的諷刺漫畫。1877年日本出現了《Punch》風格的刊物《團團珍聞》。其中的漫畫採用了氣球對話方塊和一些西方繪畫技巧。1902年日本第一部有排版對話的四格漫畫出現。

　　日本漫畫的另一個主要影響來自於美國20世紀20~30年代的漫畫大爆炸，《唐老鴨和米老鼠》、《超人》等漫畫的出現影響了很多日本漫畫家。

　　真正現代意義上的日本漫畫誕生於“二戰”後。日本“漫畫之神”手冢治虫賦予漫畫以新的含義。他吸收傳統藝術特色，並嘗試將各種能給人以深刻印象的繪畫技巧運用於漫畫創作。他將變焦、廣角、俯視等各種電影的表現手法融入漫畫，使漫畫有了電影般的動感。手冢治虫成功地將日本漫畫帶入了一個全新的領域，並使其有了鮮明的自我風格，為日本飛速發展的漫畫產業奠定了基礎。

現代日本漫畫發展的階段

　　“二戰”後的半個多世紀以來，漫畫在日本的社會地位及人們對它的認識在不斷變化。手冢治虫曾把日本現代漫畫的反展劃分為六個階段：

　　第一階段（“二戰”後的頭十年）：“玩具時代”，漫畫只是供孩子娛樂得道具。

　　第二階段：“清楚時代”，漫畫被視為低俗、淺薄的讀物。

　　第三階段：“點心時代”，父母和教師勉強允許孩子可以在不妨礙學習的條件下看一點漫畫。

　　第四階段：“主食時代”，1963年《鐵臂阿童木》的TV動畫在電視上連續播映，許多家庭大人和孩子一起觀看，漫畫得到社會肯定。

　　第五階段（20世紀70年代至80年代中期）：“空氣時代”，漫畫已經成為青少年生活中不可分割的一部分。

　　第六階段（20世紀80年代中期以後）：“記號時代”，漫畫成為青少年之間相互溝通的記號。