人類最早種植的糧食作物是小麥。

小麥是新石器時代的人類對其野生祖先進行馴化的產物，栽培歷史已有1萬年以上。中亞的廣大地區，曾在史前原始社會居民點上發掘出許多殘留的實物，其中包括野生和栽培的小麥小穗、籽粒，炭化麥粒、麥穗和麥粒在硬泥上的印痕。其後，從西亞、近東一帶傳入歐洲和非洲，並東向印度、阿富汗、中國傳播。早在公元前7000-前6000年，在土耳其、伊朗、巴勒斯坦、伊拉克、敘利亞、以色列就已廣泛小麥成熟時節 栽培小麥;公元前6000年在巴基斯坦，公元前6000-前5000年在歐洲的希臘和西班牙，公元前5000-前4000年在前蘇聯的外高加索和土庫曼，公元前4000年在非洲的埃及，公元前3000年在印度，公元前2000年在中國，都已先後種植小麥。中國的小麥是由黃河中游逐漸擴充套件到長江以南各地，並傳入北韓、日本。公元15世紀至17世紀間，歐洲殖民者將小麥傳播至南、北美洲;18世紀，小麥傳播到大洋洲。

小麥起源於亞洲西部。西亞和西南亞一帶至今還廣泛分佈有野生一粒小麥、野生二粒小麥及普通小麥粗山羊草。從小亞細亞到伊朗的中東地區，特別是伊朗西南部、伊拉克西北部和土耳其東南部地區，是栽培一粒小麥和提莫菲維小麥最早被馴化之地。以色列西北部、敘利亞西南部和黎巴嫩東南部是野生二粒小麥的分佈中心和栽培二粒小麥的起源地。普通小麥的出現晚於一粒小麥和二粒小麥，一般認為約在8000年前，起源於裡海的西南部。