一個王朝的起始時間很好判定，一個王朝的終結時間往往有許多紛爭。

　　比如公元1276年，蒙元大軍攻下了南宋都城，將宋恭帝俘虜，歷史學家宣佈，南宋沒有被滅亡。一直到三年之後，南宋一敗再敗，大臣陸秀夫抱著宋末帝跳了海，才算是宋朝滅亡。

　　可是，論到明朝的時候，公元1644年大順李自成率領大軍攻陷了北京城，崇禎皇帝上吊自殺。歷史學家宣佈，明朝到此就滅亡了。之後延續三十多年的南明歷史都不算明朝。

　　為何對於宋和明終結時間的判定會有如此大的差異呢？

　　這就要說起如何判定一個王朝的滅亡。

　　一個王朝的滅亡往往有三個標準：

　　第一，都城被攻破，一般來說，這個王朝可能就滅亡了。

　　比如劉邦率領大軍打入關中，兵臨咸陽城下，秦王子嬰端著傳國玉璽拱手投降。劉邦奪下咸陽城。如此一來，大秦王朝就算是徹底滅亡了。

　　第二，末代皇帝被擒拿，被殺死，王朝也可能就滅亡了。

　　比如說唐朝最後一個皇帝被朱溫殺死，我們就說唐朝滅亡了。

　　不過，這裡還存在許多問題，有的時候未必都城被迫就算滅亡，也未必皇帝死了就算滅亡。都城破了，可以撤退再戰；皇帝死了，可以從宗室中再選。

　　因此，判定王朝是否滅亡的第三個，也是最為關鍵的標準出來了——

　　國家機器是否停止轉動？若是國家機器停止了轉動，那麼，這個國家就算滅亡！否則，就算都城丟了，皇帝死了，也不算！

　　秦王子嬰獻上咸陽，看起來劉邦只是佔領了咸陽。可是，咸陽一丟，其他各地的秦軍全都聞風而降，再也沒有人組織像樣的抵抗。可見，從咸陽丟失開始，秦朝真的就滅了。

　　唐朝滅亡也同理。

　　我們再看南宋，宋恭帝死後，反抗蒙元的力量並沒有停歇。立刻便有許多大臣擁戴皇子登基，並組織起新一輪的抵抗。南宋各地的鬥爭也風起雲湧，南宋這個國家機器依然在正常運轉。一直到陸秀夫帶著少帝跳海，原南宋地盤才算是真正放棄抵抗，歸了蒙元。

　　至於明朝，早在崇禎帝末年就民不聊生，各地起義風起雲湧，本身的統治已經衰朽不堪。換言之，國家機器已經爛了。

　　1644年，李自成率領的大順軍攻入北京城時，崇禎帝根本組織不起像樣的抵抗，許多大臣紛紛棄崇禎而去。崇禎帝心灰意冷，絕望之下選擇自殺。

　　可以說，在北京城攻破之前，明朝就已經滅亡了。人心都散了，明朝還在嗎？

　　因此，史學家將1644年北京城破，崇禎帝亡定義為明朝滅亡還是有道理的。

　　至於南明，確實一度擁有許多地盤，可是，從建立之初就因為繼承權問題彼此攻伐叫囂，與清軍作戰也是一敗再敗。之所以撐了三十多年，一個重要的原因，是中國地盤很大，而滿清八旗人數太少。