所謂Rally 汽車拉力賽——本意是恢復健康和力量。其實就是在1個國家內舉行或者跨越國境舉行的多日的、分段的長途汽車比賽。比賽的路面既有平坦的柏油公路，也有荒山野嶺的崎嶇山路。比賽時，路線上不斷絕其他車輛通行，限定參賽汽車每天行駛的路程及到達時間。

路線上設檢查站檢查是否在規定時間內透過，這是一種既檢驗車輛效能和質量，又考驗駕駛員技術的比賽。參賽汽車須是批次生產的小轎車或經過改裝的車。短的拉力賽需要幾天，長者可持續幾十天。拉力賽將出發地到終止地之間的路程分成若干個行駛路段和賽段，並在沿途設有給養站和休息站。

在行駛路段行駛時，參賽汽車受到一定的時速限制，並須按規定時間抵達各路段的終點，既不能提前也不能拖後，行駛中要遵守當地的交通規則，違反規則者將被扣分。在賽段中，賽車可以全速行駛，有時車速高達每小時 200千米以上。 在整個拉力賽結束時，以跑完全程累積時間最少和被扣分數最少的汽車和駕駛者為優勝。

首次正式的汽車拉力賽於1900年在英國舉行，全程長1600餘千米。路程最長的是1977年舉行的從英國倫敦到澳洲悉尼的拉力賽，全程長31100多千米，共用46天。目前世界著名的汽車拉力賽有巴黎至達喀爾拉力賽、歐洲的蒙特卡洛拉力賽和東非薩法里拉力賽等。

中國舉行的第一次汽車拉力賽是1907年進行的北京至巴黎拉力賽，全程12000多千米。