中國農曆的起源，可以追溯到黃帝歷。黃帝歷據說是黃帝打敗蚩尤，統一天下以後，命人制定的。因此黃帝歷的元年，就是黃帝繼位的那一年，也就是西曆的公元前2698年。

黃帝歷與顓頊歷、夏曆、殷歷、周曆、魯歷，合稱為“古六歷”。不過在“古六歷”之前，中國還有兩種紀年的歷法，分別稱為太陽曆和太陰曆。

太陽曆

太陽曆相傳為伏羲氏所創，也稱為甲歷、上元歷。

太陽曆是根據太陽的執行規律，採用“十杆測影法”，把一年平均分為十個月，每個月固定有36天。這種紀年的歷法，一直被彝族沿襲並傳承下來，因此也被稱為“彝族十月太陽曆”。

不過，按照太陽曆紀年，會有一個誤差，就是每年少5天。起初也許還沒多大影響，但時間長了，則完全不能反映氣候、季節的變化，不利於農業生產活動的安排。

太陰曆

由於太陽曆的缺陷，後來女媧便根據月亮的執行規律，制定了更為準確的太陰曆。

實際上這就是“女媧補天”傳說的由來。

太陰曆，又稱為陰曆、月亮歷。它是根據月相的變化，把月亮圓缺一次，也就是月亮繞地球一週的時間，計算為一個月。

在太陰曆中，可以準確反映潮汐變化，但卻沒有“年”的概念，因此也就沒有一年四季。

干支歷

干支歷，也叫星辰歷、甲子歷。其實是在太陽曆和太陰曆的基礎上，再以北斗七星作為參照物，把斗柄自東向西旋轉一週，計算為一年。同時，再把十天干、十二地加以兩兩搭配，形成60個不同的組合，用來對年、月、日、時進行標記。

在干支歷中，60年為一個輪迴，稱為一甲子。再把一年分成12等分，也就是12個月，這就是“十二月建”。

實際上，“古六歷”就是“干支歷”的雛形，或者完善過程中的歷法。而且“古六歷”中，一年之始的演算法也不同。

據《後漢書·律曆志》中記載，具體就是：

夏曆建寅、殷歷建醜、顓頊建亥，而周曆、黃帝歷、魯歷建子。

也就是說，夏朝是以農曆正月（孟春月）初一為一年的開始，商朝時以農曆臘月（季冬月）初一為一年的開始，秦朝（顓頊歷）是以農曆十月初一為一年的開始。

而周朝的歷法，和黃帝歷、魯歷一樣，都是以農曆十一月（仲冬月）初一為一年的開始。

太初曆

漢朝初年，一直沿用的是秦歷，也就是顓頊歷。因為顓頊歷有一定誤差，因此漢武帝年間，又頒佈了太初曆。

在太初曆中，為了更好的指導農事活動，不但把農曆正月作為一年之始，還採用“圭表測影”的方法，把一年分為24等分，也就是24節氣。同時還計算出如何設定閏月，即十九年置七閏。

此後，曆法雖然幾經修改，但基本採用的都是“圭表測影法”。

時憲曆

時憲曆，也叫《西洋新法曆書》。明朝末年，徐光啟、李天經等人在借鑑西洋法數的前提下，編撰了這部曆法。只可惜還沒有來得及頒行，明朝就滅亡了，後來由清政府正式頒行。

在時憲曆中，廢除了此前的“圭表測影法”，而是採用黃道座標系統。

具體就是以春分點為始，把太陽沿黃道執行一週，計算為一年。另外對24節氣的劃分，也不再採用“平氣”，也就是按每個節氣15天平均分配；而是採用“定氣”，也就是根據太陽執行的快慢，分為最短14天、最長16天。

我們現在通常說的夏曆，或者農曆，其實就是時憲曆。

一直到清朝末年，辛亥革命之後，為了“行夏曆，所以順農時；從西曆，所以便統計”，才決定採取公元紀年法和農曆紀年法，一起使用的方式。新中國成立後，更是在此基礎上，把公曆（西曆）1月1日命名為元旦，把正月初一命名為農曆新年。

由此可見，農曆雖然只是一部小小的歷法，但其中凝聚著的思想和智慧，還有歷史的沉澱，就如同半部華夏史一樣，足以讓我們這些後人引以為豪。