漢語大詞典對三族的解釋有幾種說法。

(1)謂父、子、孫。《周禮·春官·小宗伯》：“掌三族之別，以辨親疏。” 鄭玄注：“三族，謂父、子、孫。” 《儀禮·士昏禮》曰：“惟是三族之不虞，使某也請吉日。” 鄭玄注：三族，謂父昆弟、己昆弟、子昆弟。”

*按，前注據父言之，故云子、孫後注據子言之，故云己與子，二注義同。參閱孫詒讓《周禮正義》。

(2)謂父族、母族、妻族。《大戴禮記·保傅》：“三族輔之。” 盧辯注：“三族，父族、母族、妻族。” 《莊子·徐無鬼》：“夫與國君同食，澤及三族，而況父母乎！” 成玄英疏：“三族，謂父母族、妻族也。” 《後漢書·楊終傳》：“秦政酷烈，違啎天心，一人有罪，延及三族。” 李賢注引《漢書音義》：“父族、母族、妻族也。”

(3)謂父母、兄弟、妻子。《史記·秦本紀》曰：“法初有三族之罪。”裴駰《史記集解》引張晏曰：“父母、兄弟、妻子也。”

注：若為說法二，則夷三族最為殘酷。

“夷三族”系秦、漢時代之刑名，即凡犯特殊重罪，尤其謀反謀判謀大逆等十惡之罪名者，雖無犯意之聯絡，但基於政策上之考慮，處以誅滅三族之極刑，以收威嚇懲戒之效。此乃親屬一體之觀念在刑事法上具體之表現。對於三族的說法，亦有不同。有說父母、兄弟、妻子是三族；另說則以父、母、妻為三族；亦有以父、子、孫為三族的說法。