《燕歌行》雖用樂府舊題，卻是因時事而作的，這是樂府詩的發展，如果再進一步，就到了杜甫《麗人行》、《兵車行》、“三吏”、“三別”等即事命篇的新樂府了。《燕歌行》是一個樂府題目，屬於《相和歌》中的《平調曲》，這個曲調以前沒有過記載，因此據說就是曹丕開創的。曹丕的《燕歌行》有兩首，是寫婦女秋思，由他首創，所以後人多學他如此用燕歌行曲調做閨怨詩。高適的《燕歌行》是寫邊塞將士生活，用燕歌行曲調寫此題材他是第一個。歷來注家未對序文史事詳加考核，都以為是諷張守珪而作。作者有感於幽州節度使張守珪與奚族作戰打了敗仗卻謊報軍情，作詩加以諷刺。　　自唐開元十八年（730年）至二十二年十二月，契丹多次侵犯唐邊境。開元十五年（727年），高適曾北上薊門。開元二十年，信安王李禕征討奚、契丹，他又北去幽燕，希望到信安王幕府效力，未能如願：“豈無安邊書，諸將已承恩。惆悵孫吳事，歸來獨閉門”（《薊中作》）。可見他對東北邊塞軍事，下過一番研究工夫。開元二十一年後，幽州節度使張守珪經略邊事，初有戰功。但二十四年，張讓平盧討擊使安祿山討奚、契丹，“祿山恃勇輕進，為虜所敗”（《資治通鑑》卷二百十五）。開元二十六年，幽州將趙堪、白真陀羅矯張守珪之命，逼迫平盧軍使烏知義出兵攻奚、契丹，先勝後敗。“守珪隱其狀，而妄奏克獲之功”（《舊唐書·張守珪傳》）。高適對開元二十四年以後的兩次戰敗，感慨很深，因寫此篇。