佛教有個詞是“結夏”又叫“雨安居”，因為印度夏季來臨，地面上昆蟲多，外出容易踩死蟲子，佛祖要求弟子們在家裡好好修行，等到雨季結束的時候都要向他進行一一彙報學習的成績。佛教傳入中國以後，這段時間就被固定在農曆的四月十五到七月十五。三個月眾僧們好好學習，七月十五這一天師傅們要考核弟子的成績。於是七月十五這一天對和尚們來說是個很重要的日子。

後來有本經書《佛說盂蘭盆經》，經書上說，佛祖的弟子目連有一次開了天眼，看見自己的母親在地獄裡受苦受難，每天吃不到飯食，飯菜送到嘴邊就燒成灰，目連趕忙告訴佛祖，想求佛祖幫忙，佛祖說：“你一個人辦不到的，你要在七月十五這一天，舉行法會，召集眾僧一起來做法，才能救出你的媽媽。”

這一天叫盂蘭盆節，“盂蘭”據說就是梵語倒懸的意思，形容吃苦，那盆呢，就是供奉之盆，裡面擺上各色好吃的，請眾僧品嚐。

這個故事很中國的孝道相通，所以這個節日在中國非常受到追捧，南朝的梁武帝蕭衍本來就是佛教徒，看到這個故事更是歡喜，每年七月十五日都到寺廟裡親自參加盂蘭盆會。

於是七月十五這一天逐漸熱鬧起來了。

道教也在這一天設立了節日，

北魏有個叫寇謙之的道士明白宣稱三官的生日就在這三天，天官的生日在正月十五，是為上元節，地官的生日在七月十五，是為中元節，水官的生日在十月十五是為下元節。地官就是掌管地府群鬼的，這一天地官要對地府的鬼赦罪，大家一定要好好祭拜。