視差，其實是一種相對位置的變化導致的所觀測物件的位置差異。舉個例子來說，從北京觀測南京的位置方向，應該是南偏東一點點。而從成都觀測南京的方向，那結果應該是東偏北一點點。如果一個觀測者從北京觀測後，幾天後又到了成都去觀測，那麼他對於同一個觀測物件得到的觀測結果並不相同（不論距離，只談方向）。這就是視差，具體是指這兩次觀測所得的方向上的偏差。

至於週年視差，指的就是在地心處看到的天體方向與太陽系質心看到的天體方向之間的差別。如下圖所示：

圖中S表示天體，C表示太陽系質心，E表示地球。CA表示從太陽系質心看到的天體方向，EB表示從地球看到的天體方向，它們之間的差異，也就是圖中的P就是週年視差。

週年視差對於表示天體的距離是十分有用的。如圖中所示，r、r"分別為天體與太陽系質心、地球的距離。而R為太陽系質心與地球的距離，因為地球的公轉軌道為橢圓軌道，所以R也是變化的。在三角形SCE中，由正弦定理，容易得知：

sinP=(R/r)*sin∠SEC

由上式我們定義：sinπ=a/r， 其中a為地球軌道的半長軸，是一個常數，大概是1.496×10^8㎞。π等於地球軌道的半長軸在恆星處所張的角，成為恆星週年視差，簡稱恆星視差。但是它只是P在∠SEC=90°的一個特例。

由於一般天體距離十分遙遠，大部分都小於1″，此時sinπ≈π。所以有

π=a/r

當π=1″時，所對應的距離r就是天文學上經常使用的秒差距。