高句麗是東北亞歷史上著名的地區性強國，從公元前1世紀誕生以後，享800年國祚。鼎盛時代的高句麗國力強盛，地跨千里，隋唐兩朝歷經70多年4代帝王，耗損大量國力才征服高句麗，可見其強盛。

最開始的高句麗人，來自於扶余人的分支，後來吸收了大量的靺鞨與少數的半島三韓土著，形成了高句麗人。然而高句麗本身作為扶余的“叛逆”，與扶余長期處於對抗之中，扶余與中原王朝交好，所以最開始的高句麗處境也相當艱難。

然而，隨著東漢末年天下三分，已經後來南北朝天下大亂，偏於一隅的高句麗趁機迅速崛起，在五世紀前後國力達到鼎盛，成為了當時東北亞一個相當強大的區域性強國，甚至讓隋帝國“寢食難安”。

盛極一時的時候，高句麗的疆域北至松花江，東到圖們江流域，西以遼河為界，南至漢江流域，包括了遼東半島與北韓半島北部、長白山等大片區域在內。

相對於北韓半島上的三韓土著，以及當時日本列島上的大和王權，高句麗深受漢四郡文化的影響，有深厚的中原文化與經濟、科技的根基，在發展上就擁有相當的先天優勢。原本漢朝、曹魏稱雄時代，高句麗並沒有崛起的機會，然而隨著曹魏滅亡、西晉滅亡與十六國的開始，高句麗有了喘息與崛起的機會。

中原大亂，為高句麗的崛起提供了安全的外部因素，而高句麗地域遼闊，物產豐饒，加上深受漢文化影響與其本身民族特性，迅速崛起。