國際貿易理論的發展經歷了古典、新古典、新貿易理論以及新興古典國際貿易理論四大階段。 古典和新古典國際貿易理論以完全競爭市場等假設為前提，強調貿易的互利性，主要解釋了產業間貿易。二戰後，以全球貿易的新態勢為契機，新貿易理論應運而生，從不完全競爭、規模經濟、技術進步等角度解釋了新的貿易現象。新興古典國際貿易理論則以專業化分工來解釋貿易。 但當代國際貿易的變化主要表現為產業內貿易迅速增長。同一產業內的產品之間的貿易，即一個國家既進口又出口同一類產品，對傳統的國際貿易理論提出了挑戰。由此，產生了新國際貿易理論，其核心是建立了更符合實際的前提假設。這種新的理論，主要包含六個方面： (1)從供給角度：揭示了規模經濟性和不完全競爭市場結構下的企業的壟斷競爭行為成為貿易產生的重要動因與基礎。 (2)強調需求因素對貿易產生和貿易結構的影響。從需求角度進行探索,填補了貿易動因研究視角上的一大空白。 (3)技術差距論以不同國家之間的技術差距為分析前提，認為技術差距和模仿時滯決定了現實的貿易格局。 (4) 提出了戰略性貿易政策理論，即應當對對本國經濟有重要促進作用的戰略性產業進行扶持補貼。 (5)提出了參加貿易並不總能得到利益的論點。 (6)開始注重國際貿易理論與國際直接投資理論的融合