過去勞動人民所創作的無量數的口頭文學作品﹐起著輔助人民的現實生活﹐哺養他們的精神活動等社會作用。到了現代﹐他們又在社會和本身生活的要求下﹐創造了新的民歌和新的傳說﹑笑話﹐它們更廣泛﹑更直接地配合人民的生活﹐反映人民的輿論﹐與時代的進步作家的作品互相呼應和配合﹐起著幫助改革社會和推進生活的作用﹐儘管兩種文學在傳統和風貌等方面存在著種種不同的地方。在當前﹐那些傳統的民間文學作品﹐一方面仍然以口頭的方式在廣大民間流傳著﹐繼續起著各種效用﹐另一方面﹐由於學界的重視﹐對它廣泛地進行採集(也包括那些新的作品在內)﹐經過選擇和整理﹐送還到廣大人民中間去﹐使它能在當前的社會條件下發揮新的作用。這種作用﹐往往不是一般的教科書所能夠代替的﹐至少在使勞動人民認識自己先輩的歷史和鼓勵他們的社會正義感情等方面是如此。至於那些新的民間文學作品﹐對於當前廣大人民能產生的教育作用﹐就更不用多說了。

民間文學是“五四”新文化運動後出現和流行的學術名詞，是指民眾在生活文化和生活世界裡傳承、傳播、共享的口頭傳統和語辭藝術。從文類上來說，包括神話﹑史詩、民間傳說﹑民間故事、民間歌謠﹑民間敘事、民間小戲﹑說唱文學﹑諺語﹑謎語、曲藝等。目前中國民間文學是作為中國語言文學一級學科下屬的自設二級學科，以及社會學一級學科下屬民俗學（含中國民間文學）二級學科而並存。目前世界上民間文學研究較為發達的有美國、中國、日本、芬蘭、德國、南韓、俄羅斯等。中國國內研究實力較強的研究機構包括北京師範大學、中國社會科學院、雲南大學、臺灣師範大學、華中師範大學、北京大學、山東大學等。