運會的發源地是2000多年前的古希臘。當時，希臘各個城邦之間經常打仗。由於戰爭的需要，人們十分重視鍛鍊身體。希臘人於公元前776年規定每4年在奧林匹亞舉辦一次運動會。運動會舉行期間，全希臘選手及附近黎民百姓相聚於奧林匹亞這個希臘南部的風景秀麗的小鎮。

公元前776年在這裡舉行第一屆奧運會時，多利亞人克洛斯在192。27米短跑比賽中取得冠軍，成為國際奧林匹克運動會榮獲第一個專案的第一個桂冠的人。後來，古希臘運動會的規模逐漸擴大，併成為顯示民族精神的盛會。比賽的優勝者獲得月桂、野橄欖和棕櫚編織的花環等。

從公元前776年開始，到公元394年止，歷經1170年，共舉行了293屆古代奧林匹克運動會。公元394年被羅馬皇帝禁止。

1875～1881年，德國庫蒂烏斯人在奧林匹克遺址發掘了出土文物，引起了全世界的興趣。

為此，法國教育家皮埃爾·德·顧拜旦認為，恢復古希臘奧運會的傳統，對促進國際體育運動的發展有著十分重大的意義。在他的倡導與積極奔走下，1894年6月，在巴黎舉行了首次國際體育大會。國際體育大會決定把世界性的綜合體育運動會叫做奧林匹克運動會，並於1896年4月在希臘首都雅典舉行第一屆現代奧運會，以4年一次，輪流在各會員國舉行。

到2000年，已經舉行了27屆奧運會。