上古傳說中，黃帝的妻子嫘祖發明“養蠶取絲”，但現實中絲綢究竟是何時被髮明尚具爭議。

專家們根據考古學的發現推測，在距今五六千年前的新石器時期中期，中國便開始養蠶、取絲、織綢。真正能夠說明蠶繭得到利用的是1926年在山西省夏縣西陰村發掘到的半個蠶繭。據考古學家李濟和昆蟲學家劉祟樂的研究，斷定為桑蠶繭。

繭殼長約1.36釐米，幅寬約1.04釐米，是用銳利的刀刃切去了繭的—部分。西陰村所處的時代為仰韶時期（距今約5600—6000年），為人們研究絲綢起源提供了實物。在河姆渡遺址中人們已發現了紡織工具，藉此可以推斷絲綢的使用至少不遲於良渚文化 。

最具影響力的說法，是中國科學家在1958年的考古發現，距今5300年大汶口文化時期的絲綢織品。絲綢織品技術曾被中國壟斷數百年，由於其編制技術在當時是一種複雜的工藝，又因其特有的手感和光澤備受人們的關注，因而絲織品成為工業革命以前世界主要的國際貿易物資。

最早絲綢織品只有帝王才能使用，但絲綢業的快速發展令絲綢文化不斷的從地理上、社會上滲透進入中華文化。併成為中國商人對外貿易中一項必不可少的高階物品。起初中國嚴密控制著絲綢織造業和養蠶業的技術流傳，並禁止其流向外國。

但北韓則在中國移民的協助下，與前200年成功實現養蠶技術的突破。此外，西域和田河流域（前500年—前300年）與印度（300年之前）成功實現養蠶。不過羅馬帝國則是在550年左右才得到蠶種並發展養蠶技術。