對外貿易按商品形式與內容的不同，分為有形貿易和無形貿易兩大類。

有形貿易是指國際收支中商品的輸入和輸出，即實物商品的進出口貿易。由於進出口的商品是看得見的實物，不同於無形的勞務收支，所以稱為有形貿易。有形貿易收支，是構成國際收支的重要專案之一，它對一個國家的國際收支狀況起著決定性的作用。

例如美國從第二次世界大戰到20世紀60年代，有形貿易一直保持順差，但它的無形貿易卻因海外支出巨大而經常出現逆差。這樣，就可以用有形貿易的盈餘來彌補無形貿易的虧空，縮小國際收支的逆差。

無形貿易是有形貿易的對稱，是指在國際收支中以勞務或其他非實物形態提供的輸入和輸出。

與以實物形態進出口的商品不同，這種以勞務或其他非實物形態所提供的某種特殊使用價值是看不見的，所以稱為無形貿易。它主要包括以下幾方面的內容:技術進出口貿易中的軟體費、設計費、圖紙資料費、諮詢費、培訓費、技術服務費等。伴隨實物商品和人的國際間移動而發生的勞務收支專案，如貨物運輸費、保險費、客運費、旅遊費用等。

伴隨資本的國際間移動而產生的投資收益專案，如利潤、利息、紅利、租金等；以及駐外機構經費、專利費等其他收支專案。有形貿易因要經關，其金額顯示在該國海關統計上;而無形貿易不經過海關辦理手續，其金額不反映在海關統計裡，但在該國的國際收支表上會有顯示。