形而上學(亦可簡稱為形上學)英文是metaphysics，它源於希臘文，字根為meta及physica，字面意思為「物理學之後」(after physics)。它的緣起如下：當古希臘大哲亞里士多德(Aristotle)死後，他的後學編輯他的遺集時，將他討論所謂「第一哲學」(first philosophy)的著作置於所謂「第二哲學」(second philosophy)之後，而後者又稱為物理學(physics)，它的意義比今天的一般用法廣泛：泛指對一切可經驗事物的整體之研究；因此，相對而言，形而上學便指對經驗以外或以上的事物的整體之研究。另外，由於有些哲學家相信哲學研究的物件(事物的終極真相)往往不在經驗層面而在於超經驗層面，因此，他們以為哲學的研究範圍與形上的重迭。當代實用主義哲學家詹姆士(James)便曾於其《若干哲學問題》(Some Problems of Philosophy)一書中說形上學即是哲學。不過，今天一般學者多數以為形上學只是哲學的其中一個部門，此外，哲學尚有知識論、道德哲學、語言分析等其它部門。自古希臘迄今，形上學家最感興趣的超經驗事物為我們所面對的整個宇宙實體，尤其是它的兩個面相：它的存有(being)或即實在(reality)，以及它的起源(origin)和生成變化(becoming)。因此，形上學便發展出兩大部門：存有論(ontology，又可譯為本體論)，以及宇宙論(cosmology)。前者以研究宇宙的存有為主，後者則以研究宇宙的生化為主。綜合上面所述，我們可以這樣界定形而上學：「它是研究宇宙的終極真相的一門學科，包括宇宙的存有(存有論)和宇宙的生成變化(宇宙論)。」附帶一提，「形而上學」一詞的中譯是日本人所譯，這個譯法十分典雅該切，它源於《易繫辭》的一句說話：「形而上者謂之道，形而下者謂之器。」這裡「形」或「形而下」指所有經驗事物，而「形而上」則指所有超經驗的事物，因此，此詞能準確翻譯metaphysics一詞的意義。另外，近代有人把此詞翻譯為「玄學」，但後者的意義卻不夠準確，因為「玄」的本義為深黑色，引申為深奧的道理，後來更用來特指魏晉時期人們所談的老莊、周易的哲理。所以，後者較易令人產生誤解，今天已較少人採用。