這個其實不是很難理解，因為中國歷史上也有過類似的制度，只不過在古代中國，這種現象往往是特殊時期的特殊狀態，沒有形成定型制度，但是對於我們理解這個制度還是有幫助的。

攝關政治是平安時代，以藤原北家（藤原良房支派），以攝政或關白的職位，作為天皇的代理人或輔佐者獨掌朝廷權力的一種政治制度。攝關政治類似於中國的外戚干政，而其所象徵的是日本中世以來的律令制度的瓦解。其後所接替的政治制度是院政。

藤原氏的抬頭

遷都平安京後，朝廷喪失了軍事力量。地方上無法再控制豪族，而中央政府也陷入了鬥爭中。藤原氏在這樣混亂的局面中，以外戚身份開始逐步的掌控大權。

攝關政治的起源於藤原冬嗣在810年，獲得嵯峨天皇信任，擔任天皇首席秘書官——“藏人頭”，使得藤原北家開始掌控了朝政大權。其後由於清和天皇幼年即位，冬嗣之子藤原良房以天皇外祖父之身份擔任攝政掌權。之後良房之子藤原基經更以清和天皇性情兇暴為由，罷黜天皇。改立九歲的皇太子（基經之外孫）繼位為陽成天皇。又為了掃除反對勢力使自己有血緣關係的時康親王繼位（光孝天皇），利用承和之變掃除反對勢力。至此藤原家已經完全掌控朝政，甚至可以輕易廢立天皇。

之後的宇多天皇恐懼藤原家的勢力，乃詔令一切政務皆關白於太政大臣。從此確立了天皇幼年設立攝政輔佐，成年以關白之職控制朝政。形成了以外戚身份長期掌控國家政權的特殊政體。

藤原氏的攝關政治

藤原氏是藤原鐮足的後代,勢力強大的貴族。原姓中臣。藤原家的女兒做了天皇的皇后,生的皇子後成為天皇,藤原氏作為天皇的外戚擁有了強大的權力。從10世紀後半葉開始的約一個世紀間,藤原氏透過在天皇小的時候擔任攝政一職,在天皇長大成人後擔任官白一職掌握著政權,史稱“攝關政治”。攝關政治也就是天皇的外戚貴族藤原氏利用天皇的權威執政的一種貴族政治。

藤原良房，第一位攝政

藤原基經，第一位關白

藤原氏的攝關政治的特徵

①貴族藤原氏一族獨佔高官職位攝政和關白(特指有權勢者),掌握著政治的實權。

②藤原氏成為天皇的外祖父,利用天皇的權威執政。

④這種政治注重常規和儀式,徒具形式的執政較多,地方的政治也全憑國司自由執行。

“攝關”是攝政和關白的簡稱，源出中國。攝政是皇帝年幼時代理執掌朝政。日本也一樣。按照山川出版社出版的《日本史廣辭典》的釋義：“攝政是指奉敕命替天皇代行國政，或代行國政者。關白是在天皇長大後，“輔佐天皇統理大政。”怎麼個“統理”法？就是官員上奏的公文，必須由關白首先批閱並決定是否要遞交給天皇。天皇頒佈詔書敕令，也必須經關白審閱並決定是否頒佈，史稱“內覽”。攝政和關白權力之大，毋庸贅言。

日本攝關政治主要存在於日本平安時代（794—1192年），主要原因是在平安時代，“虛弱的天皇和幼帝接連登基。”例如，仁明、文德、清和三位天皇，都是“虛弱的天皇和幼帝”。仁明天皇自幼身體贏弱，41歲駕崩；文德天皇也從小體弱，天年更短，33歲晏駕。文德天皇31歲大行。天皇短命最主要的原因，按照日本著名政治史家升味準之輔的觀點，日本天皇制存在“阿格琉斯之踵”，即“致命的弱點”。這種弱點的產生，主要因為當時天皇幾乎都是近親婚配，而不知這麼做在遺傳方面潛藏著巨大危險。

由於“虛弱的天皇和幼帝”接連登基，因此朝政長期為外戚集團藤原家族把持。藤原氏透過將女兒嫁給天皇而保持著“世襲”國丈的地位。例如，藤原基經作為攝政和關白，“輔佐”清和、陽成、光孝、宇多四代天皇，牛得不行。

按照日本傳統教科書（比如山川出版社出版的《詳說日本史》）的說法：

所謂攝關政治，即指天皇的外戚（母方的親戚、外祖父等）擔任了攝政或者關白的職務。代理、輔佐天皇實行政務的現象。這種制度火災現象起源於10世紀後半期，到11世紀迎來全盛期。

攝政，是天皇幼年或者女帝即位時的一種應急措施。關白，是天皇成年後仍為其代理政務的制度安排。是否能成為攝政、關白，是由家格所決定。那麼在日本有資格擔任這兩個職務的，是以藤原房前為鼻祖的藤原氏北家。

從大的方面來看，上述說法也沒毛病。但是日本新近的史學研究（如2018年出版的《古代史講義》）卻也給出一些不同的理解。

例如，所謂的攝關政治的全盛期，即藤原道長執政的時期（995～1017年）的22年裡，他在最後一年裡才擁有攝政職位，其餘大部分時間並非攝政或關白。然而，不管他是否成為關白，他都被尊稱為“御堂關白”（建立“御堂”即法成寺的關白）。道長執政期大部分都在擔任內覽·左大臣職務。“內覽”可被理解是“準關白”，所以在當時的權力結構中，應該除了攝政、關白，還包含內覽的。然而最初在沒有攝政、關白的時期，內覽就充當了與之相當的職務，比如預先檢視給天皇的奏摺和天皇下達的文書。如上所說，攝政、關白是隻能由外戚擔任，但內覽並沒有家格的限制，能由左右大臣、大納言擔任。而且攝政、關白不能參加公卿會議，這也是一個不同。在近年的研究中，一種觀點認為是內覽的權力擴張，才最終導致了攝政、關白，乃至攝關政治的產生。