降水是徑流形成的首要環節。降在河槽水面上的雨水可以直接形成徑流。流域中的降雨如遇植被，要被截留一部分。

　　降在流域地面上的雨水滲入土壤，當降雨強度超過土壤滲入強度時產生地表積水，並填蓄於大小坑窪，蓄於坑窪中的水滲入土壤或被蒸發。坑窪填滿後即形成從高處向低處流動的坡面流。坡面流裡許多大小不等、時分時合的細流(溝流)向坡腳流動，當降雨強度很大和坡面平整的條件下，可成片狀流動。從坡面流開始至流入河槽的過程稱為漫流過程。河槽彙集沿岸坡地的水流，使之縱向流動至控制斷面的過程為河槽集流過程。自降雨開始至形成坡面流和河槽集流的過程中，滲入土壤中的水使土壤含水量增加併產生自由重力水，在遇到滲透率相對較小的土壤層或不透水的母巖時，便在此介面上蓄積並沿介面坡向流動，形成地下徑流（表層流和深層地下流），最後匯入河槽或湖、海之中。在河槽中的水流稱河槽流，透過流量過程線分割可以分出地表徑流和地下徑流。 　　

形成過程 　　從降雨到達地面至水流彙集、流經流域出口斷面的整個過程，稱為徑流形成過程。徑流的形成是一個極為複雜的過程，為了在概念上有一定的認識，可把它概化為兩個階段，即產流階段和匯流階段。

產流階段

　　當降雨滿足了植物截留、窪地蓄水和表層土壤儲存後，後續降雨強度又超過下滲強度，其超過下滲強度的雨量，降到地面以後，開始沿地表坡面流動，稱為坡面漫流，是產流的開始。如果雨量繼續增大，漫流的範圍也就增大，形成全面漫流，這種超滲雨沿坡面流動注入河槽，稱為坡面徑流。地面漫流的過程，即為產流階段。

匯流階段

　　降雨產生的徑流，彙集到附近河網後，又從上游流向下游，最後全部流經流域出口斷面，叫做河網匯流，這種河網匯流過程，即為匯流階段。