3G，全稱為3rdGeneration，中文含義就是指第三代數字通訊。1995年問世的第一代模擬製式手機（1G）只能進行語音通話；1996到1997年出現的第二代GSM、TDMA等數字制式手機（2G）便增加了接收資料的功能，如接受電子郵件或網頁；第三代與前兩代的主要區別是在傳輸聲音和資料的速度上的提升，它能夠要能在全球範圍內更好地實現無縫漫遊，並處理影象、音樂、影片流等多種媒體形式，提供包括網頁瀏覽、電話會議、電子商務等多種資訊服務，同時也要考慮與已有第二代系統的良好相容性。為了提供這種服務，無線網路必須能夠支援不同的資料傳輸速度，也就是說在室內、室外和行車的環境中能夠分別支援至少2Mbps（兆位元／每秒）、384kbps（千位元／每秒）以及144kbps的傳輸速度。（此數值根據網路環境會發生變化)。

相對第一代模擬製式手機(1G)和第二代GSM、TDMA等數字手機(2G)，3G通訊的名稱繁多，國際電聯規定為“IMT-2000”（國際行動電話2000）標準，歐洲的電信業巨頭們則稱其為“UMTS”通用移動通訊系統。

3G標準，國際電信聯盟(ITU)目前一共確定了全球四大3G標準，它們分別是WCDMA、CDMA2000和TD-SCDMA和WixMAX。