如果我們追溯爆竹的起源，就會了解古代人燃放爆竹的本意及其衍變的歷史。《荊楚歲時記》載：“正月一日，雞鳴而起，先於庭前爆竹，以避山臊惡鬼。”這段記載說明爆竹在古代是一種驅瘟逐邪的音響工具，這就使得燃放爆竹的習俗從一開始就帶有一定的迷信色彩。其實，這完全是由古人的誤解所致。

據《神異經》說，古時候，人們途經深山露宿，晚上要點篝火，一為煮食取暖，二為防止野獸侵襲。然山中有一種動物既不怕人又不怕火，就是年獸，經常趁人不備襲擊人畜。人們為了年獸，就想起在火中燃爆竹，用竹子的爆裂聲使其遠遁的辦法。這裡所說的動物，名叫“山臊”。古人說其可令人寒熱，是使人得寒熱病的鬼魅，嚇跑山臊，即驅逐瘟邪，才可得吉利平安。 人們很早就起來放鞭炮，相傳此舉是為了驅逐“山魈”。山魈，據說是古時深山裡的一種兇惡的獨角鬼怪，但是它最怕聲響，人們就用燒竹子的爆破聲來嚇跑它。有了火藥後，人們就用火藥裝入竹筒，做成爆竹，後用紙製筒，也稱爆仗或炮仗。到現代，人們已不相信什麼“山魈”了，但還是習慣在春節放鞭炮，藉以歡慶節日，振奮精神。所以，從大年三十晚上到大年初一清早，鞭炮聲總是連綿不斷。

有這總區別：說鞭炮是成串的，炮竹是單個的。

那就是以單個竹節而爆或炮，即為炮竹。最有代表性的就是把火藥放進三個的竹節點燃的炮竹或爆竹，和後來單個用紙捲起來的的炮竹或炮仗。當然也不能否認更久以前人們單個的點燃竹子。

最早的爆竹，是指燃竹而爆，，因竹子焚燒發出噼噼叭叭的響聲，故稱爆竹。

在沒有火藥和紙張時，古代人便用火燒竹子，使之爆裂發聲，以驅逐瘟神，反映了古代華人民渴求安泰的美好願望。

《荊楚歲時記》曾經這樣記載，正月初一，雞叫頭一遍時，大家就紛紛起床，在自家院子裡放爆竹，來逐退瘟神惡鬼。

到了唐朝，鞭炮又被人們稱為“爆竿”，大概是將一根較長的竹竿逐節燃燒，連續發出爆破聲。

後來，煉丹家經過不斷的化學試驗，發明了火藥。

又有人將火藥裝在竹筒裡燃放，聲音更大，從而代替了用火燒竹子的古老習俗。

北宋時，中國民間已經出現了用捲紙裹著火藥的燃放物，還有單響和雙響的區別，改名“炮仗”，後又改為“鞭炮”。

其中最典型的傳說就是關於打敗“年”獸的傳說了。

年獸肆虐人類聚居地，後來人民找出年來聚居地的時間，後來又發現年怕見紅色和聽到爆竹聲。

人們就在年獸開前做準備，貼紅春聯、穿紅衣服等，還準備了竹子。年獸來時，人們以爆竹發出爆竹聲，來恐嚇年。年害怕就跑了。

之後人們就用這些法子來對付年。而這些對付年的東西和習慣就一直流了下來。