歷史上春秋五霸基本有兩個版本。一說:齊桓公,晉文公,楚莊王,吳王闔閭,越王勾踐；另一版本為齊桓公,宋襄公,晉文公,楚莊王,秦穆公， 《史記》採取這個版本的說法。

宋襄公的地位是最為尷尬，最受爭議的，甚至後來的很多人都覺得他根本配不上諸侯霸主的稱號，而這一切都因他一直信奉“仁義”的結果。

宋襄公，名茲甫，他還有個同父異母的哥哥，叫目夷，屬庶出。宋襄公是嫡長子，在傳位上曾對他父親說：目夷仁義，把國位傳給哥哥吧。 這話把目夷嚇得趕緊逃到衛國躲避。宋襄公“讓國美名”（雖然沒讓出去）由此傳開。

此後，宋襄公對外追隨春秋首霸齊桓公，訂立盟約，接受照應齊太子昭的囑託；對內拜目夷為相，仁義治國，勵精圖治，使宋國有了爭霸的基礎。

公元前643年，齊桓公餓死，五公子爭位。宋襄公應囑託兩次起兵，終於迎立齊太子昭（齊孝公），幫助齊國平定內亂，名聲鵲起。此時霸主空缺，宋襄公想效仿齊桓公會盟諸侯，繼承霸主地位。目夷勸說：“以小國之力會合諸侯會引來禍患。” 宋襄公不聽，畢竟旁邊的小國鄭國也曾“小霸”過（鄭國開了春秋爭霸先河，一度輝煌），況且宋比鄭強大多了，他甚至想著有朝一日復興殷商的統治（宋是商朝後裔）。

在第一次鹿地會盟沒有結果後，宋襄公又緊接著提出了盂地會盟，目夷勸其帶兵前往。宋襄公又不同意，說：“是我自己提出來不帶軍隊的，與楚人已約好，怎能不守信用呢？” 盟會上雙方發生爭執，楚國早有軍隊防備，宋襄公被劫持。後來在魯國的調停下，好不容易回到了宋國。

回國後，宋襄公開始了第三波作死。 氣憤起兵攻打親附楚國的鄭國，楚軍救援。 雙方在泓水相遇，宋軍已經在北岸布好軍隊，楚軍才要渡河，目夷勸說趁楚軍半渡攻擊，宋襄公不聽；楚軍渡河後，目夷又勸趁對方軍隊散亂沒布好發起進攻，宋襄公還是不採納，說：“一個有仁德之心的君子，作戰時不攻擊已經受傷的敵人，同時也不攻打頭髮已經斑白的老年人。我又怎能忍心去攻打沒有布好陣的敵人呢?” 結果宋軍大敗，宋襄公腿腳負傷，逃回宋國。泓水一戰，宋國徹底喪失繼續爭霸的希望。

在晚年，宋襄公資助了在流浪的重耳（晉文公）八十匹馬。後期楚國圍困宋國，晉國救援，晉軍設計退避三舍，大敗楚軍，歷史上稱為城濮之戰，晉文公一躍成為霸主，算是回了宋襄公一報。

春秋時期，對於那個時代還算有普世法則的背景下，宋襄公以“仁義”之名爭霸，可能是弱小的宋國唯一可以號召諸侯的“實力”了。

所謂的春秋五霸，

只不過是後人寫歷史時，

給他們貼的標籤。

不同的歷史撰寫人，

選出的春秋五霸不一樣。

把宋襄公選為五霸之一的是史記。

五霸的標準是本身的強大，

還有當時對其它諸候國的影響。

春秋時期，

齊桓公，晉文公，秦穆公，楚莊王，

這四位被稱為春秋霸主沒什麼爭議。

另一位則有選鄭莊公，宋襄公，

還有選吳王闔閭，越王勾踐。

宋國本為小國，國力不強，

對其它諸侯也無影響力，

按說不應有機會被選入五霸之一。

不過時逢五霸之首齊桓公去世後，

齊國五公子爭權內亂，

宋襄公此時藉機幫助太子昭，

返回齊國成為齊國君王齊孝公。

因有功於齊孝公，

宋襄公認為自己有資格成為，

繼齊桓公之後的霸主。

可惜，其他諸侯國並不這麼認為。

宋襄公在鹿地首次召集會盟時，

以盟主自居，得罪齊君楚王。

導致當年秋天在盂地二次會盟時，

竟因爭當霸主而被楚國囚禁。

後賴魯僖公在薄地會見時調停，

方在同年冬季獲得自由之生。

宋襄公沒有什麼業績，

但因他曾有願讓君位，

給其庶兄目夷的美名；

又有重諾幫助齊太子，

繼位平亂的功績；

還有在泓水之戰中，

堅持所謂的戰爭禮儀，

不進攻渡河之敵，

不打沒布好陣的軍隊，

的所謂仁義。

這可能是司馬遷選宋襄公，

為春秋五霸之一的原因吧。

應該在於他確曾主持過諸侯會盟。齊桓公死後，齊國霸主地位不存在了，宋襄公欲繼承齊桓公會盟諸侯匡扶周氏，但宋國不過是一箇中等諸侯國，國力不強，不過宋襄公有兩點依仗，一個是他素來推行仁義，得到中國人的擁護，二是宋國的爵位尊貴，按照周朝禮制他以公爵的身份統帥諸侯也是說得過去的；