應急反應是指機體突然受到強烈的有害刺激時，交感神經-腎上腺髓質系統的活動適應性的反應。腎上腺髓質嗜鉻細胞受交感神經膽鹼能節前纖維的支配。一般生理狀態下，血中兒茶酚胺濃度很低，幾乎不參與機體代謝及功能的調節。但當機體遇到緊急情況時，如遭遇恐懼、憤怒、焦慮、搏鬥、運動、低血糖、低血壓、寒冷等刺激，透過傳入纖維將有關資訊傳到延髓、下丘腦及大腦皮層，進而使支配腎上腺髓質嗜鉻細胞的交感神經興奮。腎上腺髓質激素分泌水平急劇升高（可達基礎水平的1000倍），引起中樞神經系統興奮性增強，此時機體反應極為機敏，處於警覺狀態；心率加快，心輸出量增加，血壓升高，全身血量重新分佈，以確保心、腦與肌肉等器官的血流量增加；呼吸加深加快。血糖升高，脂肪分解，葡萄糖、脂肪氧化增強，以滿足機體在緊急情況下急增的能量需求。總之，盡最大可能動員機體許多器官的潛能，提高應對能力。這種在緊急情況下發生的交感-腎上腺髓質系統活動增強的適應性反應，稱為應急反應（emergency reaction）。擴充套件資料Cannon的“應急”和Seyle的“應激”學說，實質上都是在機體受到傷害性刺激時，透過中樞神經系統的整合，經協調神經-內分泌調節活動而實現的自我保護性反應，以應對並迅速適應突然出現的環境變化。一般而言，前者在於提高機體對環境突變的應變能力，後者則是增強機體對傷害性刺激的耐受能力。