南北朝（420年—589年），所以共存在169年。

南北朝（420-589），是中國歷史上五胡十六國之後出現的一段分裂時期。通常將定都建康（今南京市）的四個政權，即宋、齊、梁、陳，稱作南朝，把統一北方後的北魏以及魏末分裂的東魏、西魏，以及繼起的北齊、北周，稱為北朝。

從420年劉裕建立劉宋，到589年南陳被隋所滅，南北朝共存在了170年。在這170年裡，南朝的首都始終在南京。南京經歷南朝宋、齊、梁、陳這四朝，加上東吳、東晉，從此得名"六朝古都"。

北魏的首都先在平城（今山西省大同市），後來遷至洛陽。洛陽，從東周、東漢到西晉，再從北魏到隋唐，一路續寫著千年帝都的輝煌。東魏、北齊定都鄴（yè）城（今河北省臨漳縣），西魏、北周定都長安（今西安市）。

南北朝（公元420年—公元589年）是中國歷史上的一段分裂時期，由公元420年劉裕篡東晉建立南朝宋開始，至公元589年隋滅南朝陳為止。該時期上承東晉、五胡十六國，下接隋朝，南北兩勢雖然各有朝代更迭，但長期維持對峙，所以稱為南北朝。南朝（公元420年—公元589年）包含宋、齊、梁、陳四朝；北朝（公元439年—公元589年）則包含北魏、東魏、西魏、北齊和北周五朝。

盡信書不如無書，抱殘守缺徒自慰。一直以來，南北朝從公元420年—公元589年結束，但是具體到南朝和北朝的時間問題上，就會有矛盾，主要表現在北朝的時間上，開始和結束的年代與南北朝都不一致。北朝的劃分上其實很明瞭，分成了北魏的後期，東、西魏，北齊、北周，跨越5個朝代，要麼停留在把含義字面割開的意識上，要麼把北朝按南朝也精確分成固定的幾個朝代。其實麻煩的出現在於沒有實質上弄明白南北朝的含義，南北朝應該是一個時間概念，類似於“春秋”，反過來講，現在所謂的南朝是4個朝代簡單合成嗎？南朝分為宋齊梁陳四朝，由於南朝不是朝代，所以正確的理解應該是“南朝”時期分成宋、齊、梁、陳四個階段（時期）。同理，“北朝”也是時間概念，不能想當然認為就是3魏1齊1周，造成時間前後的缺失，生搬硬套也不利於理解南北朝的真正內涵。“南北朝”應該是基於大時代的考慮而提出的：由南北分裂、北方分裂轉回到隋文帝完成的南北統一局面。另外時間肯定不會因為南、北地域不同而不一致，時間是客觀的，不是主觀存在的。

　　基於這種分析，“北朝”（北朝時期）實際上是十六國末期、北魏中後期和東魏、西魏、北齊、北周時期以及隋國前期這七段時期的泛稱，而時間就是公元420年～公元589年。