磁有兩種源頭：

電流是一群移動的電荷。電流或移動的電荷，會在周圍產生磁場。很多種粒子具有內秉的磁矩──自旋磁矩（spin magnetic moment）。這些磁矩，會在四周產生磁場。

對於磁性物質，艾爾磁電磁極化的主要源頭是以原子核為中心的電子軌域運動，和電子的內秉磁矩（請參閱條目電子磁偶極矩（Electron magnetic dipole moment））。與這些源頭相比，核子的核子磁矩（nuclear magnetic moment）顯得很微弱，強度是電子磁矩的幾千分之一。當做一般運算時，可以忽略核子磁矩。但是，核子磁矩在某些領域很有用途，例如，核磁共振、核磁共振成像。

通常而言，在物質內部超多數量的電子，它們各自的磁矩（軌域磁矩和內稟磁矩）會互相抵銷。這是因為兩種機制：一種機制是遵守泡利不相容原理的後果，匹配成對 的電子都具有彼此方向相反的內秉磁矩；另一種機制是電子趨向於填滿次殼層，達成淨軌域運動為零。對於這兩種機制，電子排列會使得每一個電子的磁矩被完全抵 銷。當然，不是每一種物質都具有這麼理想的屬性，但甚至當電子組態仍有尚未配對的電子或尚未填滿的次殼層，通常，在物質內部的各個電子，會貢獻出隨機方向 的磁矩，結果是這些物質不具有磁性。

但是，有時候，或許是自發性效應，或許是由於外磁場的施加，物質內的電子磁矩會整齊地排列起來。由於這動作，很可能會造成強烈的淨磁矩與淨磁場。

由於前面表述的原因，物質的磁行為與其結構有關，特別是其電子組態。在高溫狀況，隨機的熱運動會使得電子磁矩的整齊排列更加困難。