摩托車的發動機在運轉之前，活塞必須先動，才能壓縮混合氣燃燒提供動力，傳統的摩托車採用腳踩式啟動，透過用腳將啟動杆踩下去，透過齒輪將運動傳導給曲軸使之轉動。

啟動桿直接將運動力傳導到離合器前方的是主要方式，這樣方式即使離合器處於關閉狀態，依然可以啟動，很多傳統的彎梁摩托車採用的就是這樣的方式。另外，將啟動杆將運動傳導到變速器的為次要式，這種方式需要將運動透過離合器傳導到曲軸，假如離合器不開啟，無法啟動發動機。

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以四衝程發動機和二衝程發動機的工作原理為例：

四衝程發動機的使用範圍很廣，四衝發動機也就是說活塞每做四次往復運動汽缸點一次火。具體工作原理如下：

1、進氣：此時進氣門開啟，活塞下行，汽油和空氣的混合氣被吸進汽缸內。

2、壓縮：此時進氣門和排氣門同時關閉，活塞上行，混合氣被壓縮。

3、燃燒：當混合器被壓縮到最小時火花塞跳火點燃混和氣，燃燒產生的壓力推動活塞下行並帶動曲軸旋轉。

4、排氣：當活塞下行到最低點時排氣門開啟，廢氣排出，活塞繼續上行把多餘的廢氣排出。

二衝程發動機的工作原理顧名思意二衝程發動機就是活塞上下運動兩個行程，火花塞點火一次。二衝發動機的進氣過程完全不同於四衝發動機，二衝程發動機要經過兩次壓縮，在二衝發動機上，混合氣先流進曲軸箱然後才流進汽缸確切的說應是流進燃燒室。

而四衝發動機的混合氣是直接流進汽缸，四衝發動機的曲軸箱是用來存放機油的，二衝程發動機由於曲軸箱用來存放混合氣不能儲存機油所以二衝發動機用的機油是不能迴圈再用的燃燒機油。