三國時期，“三史”就已經出現。當時的三史通指《史記》(西漢·司馬遷)、《漢書》(東漢·班固)和東漢劉珍等編撰的《東觀漢記》。後來，南朝宋·范曄的《後漢書》出現，取代《東觀漢記》成為三史之一。三史加上西晉·陳壽的《三國志》，就有了“前四史”。

到唐朝，官修南北朝八史:《宋書》(南朝梁·沈約)、《南齊書》(南朝梁·蕭子顯)、《梁書》(唐·姚思廉)、《陳書》(唐·姚思廉)、《魏書》(北齊·魏收)、《北齊書》(唐·李百藥)、《周書》(唐·令狐德棻等)、《隋書》(唐·魏徵等)和《晉書》(唐·房玄齡等)，再加上之前的“前四史”，就形成了“十三代史”。

到宋代，在“十三代史”的基礎上，加入《南史》(唐·李延壽)、《北史》(唐·李延壽)、《新唐書》(宋·歐陽修、宋祁)、《新五代史》(宋·歐陽修)共十七部，形成了“十七史”。

到明代，又增加四史:《宋史》(元·脫脫等)、《遼史》(元·脫脫等)《金史》(元·脫脫等)、《元史》(明·宋濂等)合稱“二十一史。

清朝乾隆初年，刊行了《明史》(清張廷玉等)，加上先前的“二十一史”，總名為“二十二史”。後來又加了《舊唐書》(後晉·劉昫等)，成為“二十三史”。而在編撰《四庫全書》的過程中，學者又從《永樂大典》中輯錄出《舊五代史》(宋·薛居正等)，經乾隆皇帝欽定，也列入正史，合稱“欽定二十四史”。