對於語言概念的探討是一個非常古老的問題，也是語言學的中心課題。印度婆羅門教的經典《吠陀》中將語言視作母牛，而呼吸是公牛，由語言和呼吸產生了人心。 由於研究方法和角度的不同，人們對“語言”的定義多種多樣。有代表性的說法就有幾十種。下面舉出幾種：

（1）語言是主要以呼吸器官發聲為基礎來傳遞資訊的符號系統，是人類最重要的交際工具和存在方式之一。

（2）用於表達事物、動作、思想和狀態的一個系統。

（3）一種人類用於進行現實觀念交流方式的工具。

（4） 人類共有的有意義的體系。

（5）人類特有的一種符號系統。作用於人與人的關係時，是表達相互反應的中介；作用於人和客觀世界的關係時，是認識事物的工具；作用於文化時，是文化資訊的載體。

無論是什麼定義，人類始終是語言的中心。語言是人類用來交流的一種工具。 對人類語言差別的準確定義是很困難的。喬姆斯基曾經指出：“有一些德國的方言非常接近我們所說的荷蘭語，甚至其他的德華人並不能聽懂。”注意語言不同於生物學，不同的語言之間並沒有嚴格的界限。 語言符號和事物之間的關係是任意的，是由使用這種語言的人之間“約定俗成”的。例如漢語的“兄弟”，在英語中是“brother”，在德語中則是“Bruder”。 語言是非常複雜的，他受到人腦的支配，與思維密不可分。直到目前為止，科學技術還不能完全模擬人腦的語言功能，機器翻譯更難以實現。 有人談及動物語言，但是大多數語言學家還不能肯定動物是否具有運用語言符號的能力。更多的專家傾向於認為動物的語言只是一種訊號，而不是一個資訊系統。同樣的，在人工語言中的數學語言或計算機語言也不屬於真正的語言。

語言就廣義而言，是採用一套具有共同處理規則來進行表達的溝通指令，指令會以視覺、聲音或者觸覺方式來傳遞。嚴格來說，語言是指人類溝通所使用的指令——自然語言。

所有人都是透過學習從而獲得的語言能力，語言的目的是交流觀念、意見、思想等。

一般把語言看作是一種由三部分組成的符號交流系統：記號，意義和連線兩者的符碼。符號學負責研究符號過程，記號和意義如何組合，以及記號的使用和解釋。記號可以由聲音，手勢，字母或符號組成，當用於交流時，記號由傳送者編碼並透過通道傳送給接收者，後者對其進行解碼。

佛教釋迦牟尼佛菩提樹下靜坐七日，頓悟佛法，頓悟了什麼？他說：他的無上佛法，言傳給弟子的不過九牛一毛，世界的種種是語言和文字無法描述的。

所以，語言是什麼，語言是人之間拿來交流的一種方式，是自己大腦裡的意識形態，壓縮成用有限的發音，再經過大腦過濾整合而發出的一種表達方式。語言的表達方式是一種相對低階，簡單的人和人之間的交流方法。