《竇娥冤》取材於漢朝時期的一個真實故事。這個故事的梗概是這樣的：

西漢時候，在東海郡，有一個孝順的媳婦，奉養婆婆十分恭謹。但是她越恭敬，那老婆婆越是覺得自己是個拖累，於是說：“媳婦奉養我勤勞辛苦。我已經老了，何必吝惜剩下的年月，長久連累年輕人呢？”

就這樣老人上吊自殺了。但老婆婆的女兒並不知道事情真相，就到官府告狀說：“媳婦殺死我母親。”

官府接受了訴狀，拘捕了這個孝順兒媳，酷刑拷打，孝婦受不住酷刑的折磨，被屈打成招。當時有個姓於的獄吏，按照百科辭典的解釋，就是舊時沒有品級的小公務人員。這個獄吏說：“這個婦人奉養婆婆十多年，因為孝順，名聲傳遍四方，必定不會殺害婆婆。”

於公多次爭辯，但他的意見還是沒有得到採納，太守堅持原判。隨後孝婦被冤殺。

這位於公抱著定案的文書，從官府哭著離開了。

從此以後，東海郡遭大旱災，三年不下雨。後任太守到職，於公拿來以前的卷宗，對太守說：“孝婦不該死，前任太守冤枉殺了他，災禍應當是從這裡來的。”

新任太守立即親自去祭奠孝婦的墳墓，於是在她的墓上設立標誌作為表彰。天上立刻下起雨來，這一年莊稼大豐收。

當地老年人傳說，孝婦名叫周青。周青即將被殺死時，在車上插著十丈長的竹竿，竹竿上懸掛五色旗幟。她當眾立下誓言說：“我周青如果有罪，情願被殺，我的血就會順著竹竿流下；我周青如果死得冤枉，血就會沿著竹竿倒流上去。”行刑以後，她的血呈青黃色，沿著旗竿倒流上頂端，又順著旗幟流下來。

此故事記載有兩處，一處是《漢書·於定國傳》，一處是《列女傳·東海孝婦》》。