感冒的進展較慢， 打噴嚏、 咽痛， 然後出現流涕、 鼻塞、 咳嗽等上呼吸道症狀， 發熱， 但體溫不會很高， 有自限性， 一般一週左右即可痊癒，如果症狀較重對症用藥後短時間內也能痊癒。根據症狀是難以準確鑑別的， 如果身體出現重症感冒症狀，近期是否接觸過禽類是排除禽流感的重要依據，因為禽流感患者往往有禽類接觸史，還沒有人傳人的病例出現，近期沒有禽類接觸者是禽流感的可能性不大。區分禽流感和感冒最有效的鑑別方法就是病原學檢測， 當出現高熱，尤其是 39℃以上， 並伴有劇烈咳嗽， 呼吸不暢， 應及時去醫院透過化驗鑑別， 排除病情。

人流感指的是主要感染人並在人群中傳播的流感，禽流感則主要在禽類中傳播。兩者之間沒有絕對的區別，實際上甲型人流感的祖先就是禽流感。

人的流感分為甲乙丙丁4類，其中甲類流感可以在鳥類中流行，實際上就是變種之後的禽流感。近年來感染人的禽流感亞型，H7N9，H5N1都是甲型流感，從檢驗方法上來說，與檢測人的甲型流感沒有任何區別。

兩類流感之所以存在感染目標的不同，主要因為表面的粘附分子不同。病毒需要透過分子識別粘附到宿主細胞上，禽流感病毒所粘附的目標分子在哺乳動物中不表達，因此只在禽類中流行，不感染或極少感染人類。當禽流感病毒發生變異，這個粘附目標分子變為識別人類特有分子的時候，禽流感就變成了人流感。看過一篇對於H7N9禽流感的研究，改變了H7N9的幾個基因位點以後，H7N9就變成可以在雪貂中傳播的病毒了。

臨床上，禽流感的症狀要比人流感嚴重很多，H7N9禽流感人類感染的致死率是30%左右，H5N1則可達50%！！與人流感主要引起上呼吸道症狀，禽流感典型的表現是下呼吸道嚴重病變，有的研究認為這種現象的原因是人類只有下呼吸道表面會表達很多人類和禽類接近的蛋白分子。

流行病學上，區別兩類流感最重要的依據就是禽類接觸史。現在已知的禽流感都不能在人與人之間傳播，一定是禽傳給人類。如果一個病人在發病前1周內完全沒有接觸禽類，也沒有進入過活禽市場之類的環境，那麼基本就可以排除禽流感。如果這個病人從事禽類養殖、宰殺、運輸等與禽親密接觸工作，特別是近期他所接觸的禽有大量死亡情況，那就必須首先排查禽流感。