赤壁之戰後荊州一分為三：曹操佔據南陽、南郡北部和江夏郡的江北之地，劉備佔據了長沙、桂陽、零陵和武陵荊南四郡以及江夏郡夏口一帶，孫權則佔據了南郡南部以及江夏郡靠近江東的部分。

210年周瑜去世之後，孫權在魯肅的建議下把南郡借給了劉備，同時劉備把夏口給了孫權，如此一來劉備擁有了荊州南部五郡，孫權則佔據了江夏郡的整個江南之地。

荊州對孫權和劉備來說同樣重要，雙方都不可能放棄，所以孫劉雙方雖然結盟，但是在荊州歸屬問題上的分歧卻是無法調和的，214年劉備入主益州，215年孫權向劉備索取南郡被拒絕，孫權大怒之下采取軍事行動準備強行奪取荊州，劉備也毫不示弱，除了鎮守荊州的關羽兵馬之外，劉備親率5萬主力抵達南郡公安城，雙方大戰一觸即發。

不過雙方最終卻沒能打起來，劉備主動退了一步，雙方通過談判解決了荊州歸屬的爭端：桂陽、長沙和江夏三郡歸孫權，零陵、武陵和南郡三郡歸劉備，也就是說劉備用桂陽和長沙兩郡換了南郡，雙方以湘水為界，這就是三國曆史上的湘水劃界，又稱湘水之盟，那麼這對劉備而言是否是唯一正確的選擇？事實上可以這麼說，原因主要有兩個方面。

第一，在孫劉雙方爭奪荊州差點大打出手的同時，曹操親率10萬大軍攻取漢中張魯，並進駐陽平關，這對劉備構成了極大的壓力，如果曹操戰事順利的話，難保他不會得隴望蜀由漢中攻入益州，而劉備剛剛得到益州內部還沒穩定，很有可能不是曹操對手，如果在荊州和孫權糾纏不休，主力無法回援益州的話，劉備將陷入雙線作戰，最壞的結果是益州沒了，荊州也吃了大虧，所以劉備果斷退讓一步，率主力趕回益州。

第二，真打起來，劉備未必能贏，因為在劉備趕到公安之前，呂蒙已經拿下了長沙和桂陽兩郡，零陵太守郝普雖然守城不降，但是也在劉備趕到公安的同時被呂蒙誘降，也就是說劉備佔據的荊州五郡已經有三郡落入孫權之手，雙方開戰劉備和關羽未必就能奪回這三郡。

湘水劃界是劉備的被迫之舉，但也是最正確之舉。

當時，劉備入川，留關羽鎮守荊州。孫權見劉備得到益州，便來索取荊州。結果劉備說得到涼州，便還荊州。孫權見劉備賴賬，便命呂蒙奪取了長沙、零陵、桂陽三郡。於是，劉備率軍五萬到公安，又令關羽進駐益陽，準備武力奪回三郡。此時，眼看為了爭奪荊州，吳蜀聯盟就要全面破裂，吳蜀大戰要在夷陵之戰之前全面爆發。

正在這時，劉備聽到曹操平定漢中的訊息。漢中是益州的門戶，佔據了漢中，就掌握了對蜀作戰的主動權，可以說漢中是劉備生死存亡的關鍵。而且劉備剛剛佔領益州，人心未穩，因此，劉備必須回師益州，與曹操爭奪漢中。曹操的大軍壓境，再次保住了脆弱的吳蜀聯盟。劉備被迫做出讓步，與孫權重申聯合關係，將佔有的荊州一分為二，江夏、長沙、桂陽屬於孫權，南郡、零陵、武陵屬於自己，然後回軍全力爭奪漢中。

可以說，這是劉備的最正確之舉。當時，蜀地聽聞漢中被佔，一天十亂，軍中譁變者甚眾。如果劉備主力陷入與東吳爭奪荊州，不僅漢中不保，整個益州也會丟失。益州丟失後，劉備陷入腹背受敵的境地，到時候就真得陷入了絕地。劉備不愧為一世梟雄，當機立斷，與孫權平分荊州，全力爭奪漢中。經過兩年多的時間，終於從曹操手中奪得了漢中，掌握了蜀漢對曹魏進攻的主動權，為諸葛亮六出祁山奠定了基礎。

與孫權湘水劃界分治荊州，對劉備而言，絕不是唯一正確的選擇，更是一種無奈之舉。

為什麼這樣說呢？

這還要從赤壁大戰開始說起。

曹操在消滅袁紹及其殘餘勢力後，公元208年，南下荊州，劉表嚇死，劉琮投降。劉備在新野也被打的落花流水，一路往南狂奔。最後從江夏劉琦公子那裡搬來了救兵，才倖免於難。但是為了阿斗，糜夫人投井。徐庶也因母被擒無奈投降了曹操。劉備可謂損失慘重。

火燒赤壁，曹操敗走

這時候魯肅過江說服了劉備諸葛亮，聯合孫權共同抗擊曹操。赤壁之戰，曹操敗退。孫權和周瑜的部隊是主力軍，劉備並沒有投入多少兵力參戰。所以，在曹操敗退後，劉備在諸葛亮和張良的建議下，迅速出動修整多日的精銳部隊，一舉攻佔了武陵，桂陽，零陵和長沙等四個郡縣，並收服了黃忠和魏延兩員主力干將。劉備想暫用荊州作為自己發展的基地，而孫權也是想利用劉備來防禦曹軍，減輕自己的壓力，也就默許了劉備的行為。

後來孫權提出由他派兵西取益州，劉備就藉口劉璋是自己同宗，不給周瑜讓道。周瑜病亡後，劉備立刻帶上龐統和新收服的黃忠，魏延等攻打益州，後來又調遣諸葛亮，張飛和趙雲等合圍成都，逼降了劉璋。孫權得知後，就向劉備索取南郡等郡縣，劉備藉口說打下漢中和涼州後，再歸還南郡等地。孫權惱羞成怒，趁著劉備主力都在益州，就派呂蒙發兵奪取了桂陽，零陵和長沙三郡。劉備聞訊立馬帶五萬精兵，從益州趕到湘水，要和孫權決一死戰。雙方在對峙階段，正準備大打出手之時，沒想到曹操打敗張魯取了漢中，直接威脅到了益州的安全。劉備為了保住益州，只能跟孫權議和，以湘江為界，把江夏、長沙、桂陽給了孫權，南郡、零陵、武陵留給關羽鎮守。如果不是曹操速取了漢中，劉備和孫權肯定要大戰一場，也許歷史會有所變化。所以，劉備是因為益州危機而做出的無奈之舉。他的本意是奪回被孫權搶走的三個郡縣。甚至再端了孫權的老窩也未嘗可知。

關羽走麥城，被俘而亡

孫劉兩家舊恨未消，又結新仇。孫權一直想得到整個荊襄，所以等關羽孤軍北伐，後方空虛之時，他來了個釜底抽薪，呂蒙白衣過江，不費吹灰之力，得了夢寐以求的南郡等地。關羽被殺。後來，劉備為了給關羽報仇最終跟孫權在夷陵大戰了一場。很不幸，夷陵之戰以劉備全軍覆沒，江北黃權投降曹丕而告終。

夷陵之戰，劉備敗亡。後白帝城託孤，遂三國鼎立。

湘水劃界，是臨時之舉不是長遠之計，對劉備來說，佔據西蜀而後擴張，才是最終目的，也是與孔明在隆中就規劃好的一份巨集偉藍圖。

劉備也沒辦法，當時張魯投降了曹操，曹操佔據漢中，威脅益州。而劉備剛佔據益州，人心不穩，如果處理不好跟孫權的關係，隨時可能面臨兩線作戰，壓力太大。

在湘水劃界前，劉備佔據荊州的南郡、武陵、零陵、長沙和桂陽五個郡，孫權佔據江夏郡。湘水劃界(詳見圖片)後，劉備雖然將自己手上的長沙和桂陽兩郡劃給東吳，但是這兩個地方地廣人稀，戰略意義不大。劉備佔據的南郡，不僅地理位置優越，而且人口眾多，且位於孫吳上游，可以隨時威脅東吳。

湘水劃界只是短暫的解決矛盾，根本沒有事實上的解決問題。而東吳為了自身發展和保證上游安全，它必須佔據南郡，這只是個時間問題，東吳缺少的是一個機會。後來，孫權也確實是趁關羽北伐，偷襲荊州，佔領了關羽手中的荊州三郡。孫劉之間對於荊州的爭奪，其實是必然結果，這個位置的戰略意義實在太大了。