最早只有十天干。商之後出現十二地支。十二生肖是老百姓為了記住十二地支而採取用動物來類象，便於記憶其特性。最早的出現時期是在春秋。

子時，老鼠開始活動；丑時，牛開始耕種；寅時，老虎開始覓食……這都和老百姓的生活息息相關。以至於後來用十二生肖來預測，也便於大家記住其特性，比起十二地支老百姓更能快速理解十二生肖。

至於是誰提出來的這個沒有定論，個人是認為百姓約定俗成。而不是一次性提出來後就蓋棺定論的。

話說在五千年前，玉皇大帝有一天非常苦惱的和眾神仙們討論著如何計算人世間的時間，經過三天三夜激烈的討論，最後終於做了一個決定就是在人世間選出十二種動物，每一種動物代表一年，十二年為一週期，而這十二種動物就稱為十二生肖。於是玉皇大帝就釋出聖旨於天下所有的動物，取最先到崑崙山的十二中動物為十二生肖，這就是十二生肖的由來啊。 就在此時，住在同一條街上的老鼠、水牛和貓就相約隔天一早就一同出發去崑崙山爭取排名。但是呢這個老鼠生性狡猾，當天晚上就請水牛和貓吃海鮮大餐，但是狡猾的老鼠早就在每道菜中都下了瀉藥準備讓水牛和貓一直拉肚子然後自己跑去崑崙山爭取排名，因為呢水牛是吃素的所以一大桌的佳餚水牛一口都沒有吃，所以貓就不客氣地將整桌吃的乾乾淨淨吃的非常飽。 由於第二天貓拉肚子拉的亂七八糟變沒辦法去崑崙山，所以老鼠和水牛就先行出發去崑崙山了，由於到崑崙山的路程很遠，所以體力不好的老鼠就坐在水牛的頭上一路到達崑崙山。由於老鼠坐在水牛的頭上，所以玉皇大帝也很難決定誰是第一個到達的動物；就在玉皇大帝苦惱的時候，狡猾的老鼠就開口說話了：『玉帝啊！當人們看到我和水牛時都會說好大的一隻老鼠在牛的頭上，沒有人會說好大的一頭牛，所以都先看到老鼠啊！所以我是先到這裡的，所以我應該是第一名。』玉皇大帝想了想覺得有點道理就問水牛說『水牛你有沒有意見？』水牛回答『哞~~~沒』玉帝又問『老鼠排行第一你有沒有意見？』水牛回答『哞~~~~沒』。所以最後玉帝就決定老鼠排行第一，水牛排行第二。 由於貓被老鼠陷害沒辦法去崑崙山，就哭著去向老虎訴說老鼠如何假好心來陷害牠，要老虎幫牠報仇。所以後人就將這件事稱（貓哭耗子假慈悲）。所以老虎為了要幫貓報仇就一路追到崑崙山找老鼠理論，結果得了第三名。 而兔子也在龜兔賽跑的途中接到選十二生肖的訊息，於是就放棄比賽馬上趕到崑崙山。一到崑崙山兔子就問玉帝『我是第一名嗎？』玉帝回答『不是，第一名是老鼠。』兔子聽了就大哭一場，然後再問『那我是第二名囉？』玉帝回答『不是，第二名是牛。』兔子聽了又大哭一場，再問『那我是第三名囉？』玉帝回答『不是，第三名是老虎。你是第四名。』兔子一聽又哭了一次。由於兔子哭了三次，所以後人稱為（狡兔三哭）。而且兔子本來黑黑也因為這樣哭紅了。 而龍和蛇原本就是世仇，他們常常在比誰走的比較快。於是他們就比看誰先走到崑崙山，但他們兩人速度差不多到崑崙山下時兩人一言不合就扭打在一起，一路打到崑崙山直到玉帝叫他們住手他們才停止。而最後因為玉帝先看到龍的角而沒看到蛇的身體所以宣佈龍排名第五，蛇排名第六。而後人也將一些不好的人聚集在一起稱為（龍蛇雜處）。 而馬、驢和騾三人也一起去崑崙山，但驢和騾跑的比較快，馬發現牠漸漸跟不上，於是就拿出牠的第五隻腳一路就將驢和騾拋的遠遠的，率先到達崑崙山拿下第七名。所以後人形容一個人由落後積極努力追到領先稱（快馬加鞭）。 而羊、鹿和綿羊也一起相約去崑崙山，但是在途中必須經過一個大湖，所以必須要潛水。於是他們三人就開始潛水過湖，但過不了多久鹿和綿羊都放棄了，於是羊心裡想不管了一口氣潛過去。於是羊就一口氣都沒換的到達崑崙山得到第八名。所以後人形容一個人經過一番苦幹實幹後得以出人頭地稱為（揚眉吐氣）＝（羊沒吐氣）。 猴、雞和狗一起相約去崑崙山，但是在途中卻迷路了。就一路走到東洋的日本幫助桃太郎消滅惡魔島上的魔鬼後再找到正確的路回到崑崙山，由於他們三個同時到達，所以玉帝就決定依照他們遇到桃太郎的順序來排名，所以猴為第九、雞為第十一，狗為第十二。但在旅途中每次的支出因為猴和雞都很窮，所以狗都會說我來付。後人就將這件事稱為（狗來富）＝（狗來富）。 至於豬呢。因為豬行動緩慢，所以他七早八早就出發去崑崙山了。當他到達崑崙山剛好十二名。 以上就是十二生肖（本故事純屬虛構）

十二生肖早年間記載於《詩經中》，子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬，代表十二個時辰，古人依據這十二種動物的生活習性和活動特點依次排開。十二生肖同時也被稱為“十二年獸”。當然也有些民間散落下來的傳說。話說玉皇大帝想選出12種動物作為代表，然後他就派神仙下凡跟動物們說了這件事，又定了時間在卯年卯月卯日卯時到天宮來競選，來的越早的排的越吞靠前，後面的排不上。而那個時候的花貓和老鼠還是好朋友。老鼠去找老牛，說他起得早跑得快，叫牛到時候帶帶他。老牛答應了。

那個時候的龍是沒有犄角的，而雞是有犄角的（上古時期的神雞吧）。龍就跟雞說你都這麼美麗動人了，用什麼犄角咋，真是讓人羨慕嫉妒恨，於是就想著讓雞借他。誰不愛聽別人拍她馬屁呀，雞也不例外嘛，心裡美滋滋的，就把犄角借給了龍，並囑咐龍競選後記得按時還他。龍欣然的答應了。到了卯年卯月卯日卯時，眾動物紛紛趕向天宮，而那隻懶貓還在睡覺 。

鼠坐在牛的背上，到達天庭後，老鼠“蹭”的一跳。玉皇大帝就說老鼠最早到達，讓老鼠排第一；老牛排第二；老虎也隨後到了，排第三；兔子也到了，排第四；龍來得很晚，但他個兒大，玉皇大帝一眼就看到了他，並看他如此漂亮，就讓他排第五，還說讓他的兒子排第六，可龍很失望，因為他兒子今天沒來。這時後面的蛇跑來說：“他是我乾爹，那我就排老六！”蛇就這麼排了第六。馬和羊也到了，他倆你讓我，我讓你的：馬兄你先，羊兄你先，他們推來推去的，玉皇大帝內心很是安慰，“不錯不錯，孺子可教也！”就讓他們排了第七第八；猴子本來排三十幾的，可是他憑藉自己早年間拜師學藝的本領，騰雲駕霧，隨便一揮手就拉了朵天上雲跳到了前面，就這樣排到了第九；接著雞狗豬也紛紛被選上。

競賽結束些許時辰後，那隻懶貓才醒來，老鼠剛回家就被貓滿世界的追，怪老鼠沒有及時叫醒他。競選結束後，龍滿心歡喜的來到大海邊，看到有犄角的他比以前漂亮多了，心裡有了想法，想著不準備還雞了。為了躲雞，他從此就人間蒸發了。而雞很氣憤。於是他從此以後天天一大早的起來對著大海喊：快還我犄角！快還我犄角！雞的媳婦兒也跟著喊道：快還他！快還他！雞寶寶們也叫：還！還！就這樣日復一日，年復一年，從那起公雞打鳴就延續至今了……

十二生肖的說法是誰在啥時候提出的——

依出土文獻及古籍記載、十二生肖在先秦時期已普遍存在、應始於春秋戰國之前由華夏先民在生產生活中總結創作！

星槎則更認為十二生肖始於神農師悉諸、黃帝師大橈時期！大橈作甲子……聖人之所以治天下也！

十二生肖（屬相）在以往流傳中並不統一、經過一定歷史時期的校考核對最後定型於東漢！東漢王充的《論衡》中有詳盡記述、即是現在應用的十二屬相！

南北朝時詩人沈炯曾作十二屬詩、十二屬詩意境清幽、被世人稱為佳作、細品精思之下確實饒有趣味！

原詩有誤字重音、現大略整理如下：

鼠跡生塵案、牛羊暮下來、

虎哺坐空谷、兔月向窗開、

龍隰遠青翠、蛇柳近徘徊、

馬蘭房苑秀、羊負始春栽、

猴慄羞芳果、雞砧引清懷、

狗其環屋外、豬蠡任悠哉、

星槎特別提示：十二這一數字在中國傳統術數學中有著特別特殊的內涵、滲透於傳統文化的各個領域！

十二生肖，來自干支紀年法。

西漢《太初曆》還不是干支紀年法，而是太歲紀年法。東漢漢章帝元和二年（公元65年）實行干支紀年。

干支紀年有點複雜，配十二生肖，簡單易記，不必記天干，只須記住十二地支就行。所以，十二生肖應在漢代實行干支紀年曆法之後。