《鋼鐵是怎樣煉成的》是一部描寫新人成長曆程和揭示新人優秀品質的優秀小說。當一位英國記者問作者為什麼以《鋼鐵是怎樣煉成的》為書名時，奧斯特洛夫斯基回答說：“鋼是在烈火與驟冷中鑄造而成的。只有這樣它才能成為堅硬的，什麼都不懼怕，我們這一代人也是在這樣的鬥爭中、在艱苦的考驗中鍛煉出來的，並且學會了在生活面前不頹廢。”

這個書名，形象地概括了他所要表達的思想內容；自己這一代人的成長道路和思想性格。

透過保爾.柯察金的成長道路，小說告訴人們，一個人只有在革命的艱難困苦中戰勝敵人也戰勝自己，只有在把自己的追求和祖國、人民的利益聯絡在一起的時候，才會創造出奇蹟，才會成長為鋼鐵戰士。革命者在鬥爭中百鍊成鋼，這是小說的一個重要主題。

透過揭示保爾為了黨和人民的事業，敢於戰勝任何艱難困苦的剛毅性格，小說形象地告訴青年一代，什麼是共產主義理想，如何為共產主義理解去努力奮鬥。革命戰士應當有一個什麼樣的人生，這是小說的又一主題。保爾在憑弔女戰友娃蓮的墓地時所說的那段話，就是他的共產主義人生觀的自白，也是對小說這一主題的闡發：

“人最寶貴的東西是生命，生命屬於人只有一次。人的一生應該是這樣度過的；當他回首往事的時候，他不會因為虛度年華而悔恨，也不會因為碌碌無為而羞恥；這樣，在臨死的時候，他就能夠說：‘我的整個生命和全部精力，都已經獻給世界上最壯麗的事業——為人類的解放而鬥爭。’”

可以這樣來概括小說的主題思想：人的一生應當象保爾.柯察金那樣去度過。