差速鎖的作用是當一個驅動輪打滑時，將差速器殼與半軸鎖緊成一體，使差速器失去差速作用，可以把全部扭矩轉移到另一側驅動輪上。

差速鎖可以看作是具有自動鎖止功能的差速器。

對於有3個差速器、形式最簡單的全時驅動系統，因為差速器的等扭矩作用，車輛可能會因為任何一個車輪失去附著力而陷入困境，尤其是對於那些經常透過泥濘等惡劣路況的車輛。解決的辦法就是用差速鎖把失去驅動力的那個輪子的半軸鎖住，使該車輪對動力分配不再發生影響。可見差速鎖最大的功用在於當車輪打滑時保證其他的驅動輪仍然能夠獲得足夠的驅動力。

對於全時驅動車輛，車上裝備有3個差速器，其4個車輪可以以各自不同的轉速轉動，並按照各自不同的地面附著力自動獲得不同的扭矩分配，保證車輛獲得良好的驅動力。對於大多數全時4驅車輛，由於裝有中央差速器，當某個驅動輪打滑時，會使發動機動力全部消耗在打滑的車輪上，因此此時須手動操縱（有的只是車內的一個按鍵）差速鎖將中央差速器殼與半軸鎖緊成一體，使差速器失去差速作用，進而把扭矩轉移到另外一個驅動橋上。

差速鎖形式多樣，常見的有摩擦片式和錐形式，其效果由鎖緊繫數確定。鎖緊繫數是指兩側半軸扭矩可能相差的最大倍數K，鎖住作用隨輸入扭矩、扭矩差值的增大而增大。現代差速鎖還採用電子控制形式來適應多變化的使用條件。