這裡所謂的“霸”，其實是指伯，諸侯之長也就是諸侯中的老大的意思。

周武王滅商建周之後分封了八百諸侯，這些諸侯最開始都在周王室的領導下努力的發展著自己的國家，有些發展快的，表現好的都得到了周王室的表彰，也可以做周王室的代言人，這是大家都向往的。

周幽王烽火戲諸侯之後，西周變成了東周，周王室的形象也一落千丈，諸侯們也不像以前那麼尊重周天子了。有些諸侯甚至攻打周天子，其他諸侯一看山中老虎不如以前了，那狐狸們就都想稱霸稱王了。

首先是鄭國的鄭莊公，他第一個撤下了周王室的遮羞布。出兵割周王室的麥子，與周王室交戰，還會盟其他諸侯，最後逼迫周王室承認他的地位。鄭莊公人稱“小霸”。

鄭莊公第一個吃了螃蟹之後，算是給諸侯們開了先河，大家都想稱霸於諸侯。歷史上不同的典籍關於春秋五霸的說法有七種：齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、宋襄公—《史記索隱》齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、鄭莊公—《辭通》齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、越王勾踐—《四子講德論》齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、吳王闔閭—《白虎通·號篇》齊桓公、晉文公、秦穆公、宋襄公、吳王夫差—《漢書注·諸侯王表》齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐—《荀子·王霸》齊桓公、晉文公、晉襄公、晉景公、晉悼公—《鮚崎亭集外編》

由此可見，對於春秋五霸的排名，齊桓公和晉文公那是無可爭議的。通常基本上採用的是《史記索隱》的說法，所以還有秦穆公、楚莊王和宋襄公。

實際上按照稱霸的標準“尊王攘夷”、“會盟諸侯”，得到周天子嘉獎，也就只有齊桓公和晉文公。秦穆公只是稱霸於西戎，沒有進入中原地區。楚莊王雖然問鼎中原，但是一直沒有得到中原諸侯的認可。宋襄公雖然爵位最高，但是實力太差，有心稱霸，但是沒那個能力。

到了春秋後期，晉楚爭霸誰都奈何不了誰時，他們相繼扶植了吳國和越國，所有最後爭霸的主角變成了吳、越兩國，爭霸的區域也從中原地區轉到了東南地區。兩國相繼稱霸，春秋也結束了，歷史進入戰國時代。