《三國演義》一書的形成經歷了三個標誌性階段，分別產生三本標誌性著作。
第一個階段是西晉陳壽所著的《三國志》，這是三國故事的最早源頭，但這是紀傳體的史書，記事簡略，粗陳梗概。
第二個階段是羅貫中所著的《三國志通俗演義》，此書將《三國志》這部史書發展、演變為歷史小說。從這一階段可以看出，陳壽所著的《三國志》經歷了三次較重要的發展與修訂，一部正史慢慢衍生出相關歷史小說。
第一次是南朝宋人裴松之為《三國志》作注，增加了許多奇聞軼事，傳奇色彩與可讀性都大大增強，脫胎於正史的歷史小說初具雛形。
第二次是元英宗至治年間（1321—1323）出現新安虞氏所刊的《全相三國志平話》，該書是民間傳說中三國故事的寫定本，約八萬字。從內容和結構看，已粗具《三國演義》的規模，但整體描寫粗枝大葉，文詞鄙陋不通，故事情節離奇，多不符合正史記載，人名地名也多謬誤，似乎還是未經文人潤色的民間藝人作品。很顯然，經過加工和改造，已經具有濃厚的歷史小說特點。
第三次 是元末明初，羅貫中在陳壽《三國志》和裴松之注的基礎上，吸收民間傳說和話本、戲曲故事，寫成《三國志通俗演義》。流傳下來的以嘉靖本《三國志通俗演義》最為完備。至此，脫胎於正史的歷史小說已經定型。
第三個階段是清康熙年間，毛綸、毛宗崗父子對嘉靖本《三國志通俗演義》作了重大修改，在情節上變動很大，不僅有增刪，還整頓回目、修正文辭、改換詩文。全書定為120回本，它取代了舊版本，廣為流行。經過這麼多個環節和過程，《三國演義》這部脫胎於正史的歷史小說正式出爐。
《三國演義》一書的形成經歷了三個標誌性階段，分別產生三本標誌性著作。
第一個階段是西晉陳壽所著的《三國志》，這是三國故事的最早源頭，但這是紀傳體的史書，記事簡略，粗陳梗概。
第二個階段是羅貫中所著的《三國志通俗演義》，此書將《三國志》這部史書發展、演變為歷史小說。從這一階段可以看出，陳壽所著的《三國志》經歷了三次較重要的發展與修訂，一部正史慢慢衍生出相關歷史小說。
第一次是南朝宋人裴松之為《三國志》作注，增加了許多奇聞軼事，傳奇色彩與可讀性都大大增強，脫胎於正史的歷史小說初具雛形。
第二次是元英宗至治年間（1321—1323）出現新安虞氏所刊的《全相三國志平話》，該書是民間傳說中三國故事的寫定本，約八萬字。從內容和結構看，已粗具《三國演義》的規模，但整體描寫粗枝大葉，文詞鄙陋不通，故事情節離奇，多不符合正史記載，人名地名也多謬誤，似乎還是未經文人潤色的民間藝人作品。很顯然，經過加工和改造，已經具有濃厚的歷史小說特點。
第三次 是元末明初，羅貫中在陳壽《三國志》和裴松之注的基礎上，吸收民間傳說和話本、戲曲故事，寫成《三國志通俗演義》。流傳下來的以嘉靖本《三國志通俗演義》最為完備。至此，脫胎於正史的歷史小說已經定型。
第三個階段是清康熙年間，毛綸、毛宗崗父子對嘉靖本《三國志通俗演義》作了重大修改，在情節上變動很大，不僅有增刪，還整頓回目、修正文辭、改換詩文。全書定為120回本，它取代了舊版本，廣為流行。經過這麼多個環節和過程，《三國演義》這部脫胎於正史的歷史小說正式出爐。