地面上的大大小小河流都挾帶一定數量的泥沙，全世界每年河流要搬走約180多億噸泥沙。河流裡的水流在重力作用下，沿著河床流動，具有一定的動能，而動能的大小與河流的流量和流速的平方成正比，若水量增加或流速加大，便容易引起侵蝕作用，並將侵蝕物搬運到別處去；若水量或流速減小，搬運物容易發生堆積。

河流搬運泥沙，一般有懸移、躍移和推移等幾種形式。

懸移指細小的粘粒和粉砂摻混在水中，以懸浮的形式被攜帶，不斷被水搬運。自然界裡的河流為不規則的紊亂水流，並具有大小不等的湍流漩渦。粘粒和粉砂被湍流漩渦中向上流的部分保持在河水的上部，而懸浮在水裡，不斷被水流帶往遠方。河流的流速愈大，湍流漩渦愈大，懸移的泥沙也愈多。一但流速減小，懸移的泥沙就會沉積下來。

躍移指河流中、小砂礫在水中呈跳躍式前進的搬運。靠近河床的水流，由於某種原因，在一瞬間流動的能量增大，砂礫便會脫離河床，並在流水的推動下向前移動，隨著水流能量的變化，砂礫就會很快下沉，然後又躍起，再下沉，又躍起，不斷地跳躍前進。躍移主要發生在河床上20釐米左右的水層裡。

推移指較大的礫石在水流推動下，沿河底滾動或滑動的搬運。一般說，流速愈大，對河床上礫石的推動力愈大，所推移物體的重量與流速的6次方成正比，即流速增大到原來的2倍，則推移物的重量是原來的64倍；若流速減小到原來的一半，則推移物的重量是原來的1/64。正因如此，山區河流雖水量小，而流速大，河槽中堆積著許多巨大的礫石。而平原河流雖水量浩大，但流速較小，只能搬運細小的泥沙，巨石極少。

在水文測量中，通常用含沙量、輸沙率、輸沙量等資料反映河流中挾帶泥沙的多少。