漢武帝不只開拓西南，是開拓四夷。漢武帝擊匈奴、通西域、拓羌夷設河西四郡、破北韓設漢四郡、開拓川滇粵桂。

西南地區早在上古時期就由苗蠻集團氏族所居，與中原華夏有過攻戰。開拓西南始於戰國時期，與之相鄰的楚國楚威王曾攻佔巴郡、蜀郡、黔中郡以西，一直到滇池，富饒肥沃的土地幾千裡盡屬楚國。

秦始皇統一六國之後在隴西、漢中、巴、蜀、黔中都設了郡，納入中央統治。最南邊的象郡甚至包括廣西以南的越南河內地區。

漢武帝時期開拓西南是在前人基礎上獲得了開疆拓土之功。

魏晉南北朝時期，戰爭頻繁喪亂之下曠土增多，西南蠻族逐漸出居平地與漢雜居，而且對中原多有干擾，說不上隸屬中原政權。在南朝的《宋書》和《齊書》記載中，西南地區是盜賊四起之地，南方王朝賦役重，貧者為逃賦役也往往逃到西南，可見這裡是不受政府控制的地方。從地圖上看，公元五世紀末期，北魏與南齊對峙時，北魏之西是吐谷渾佔據了西羌的故地，這是一個強大的王朝。吐谷渾之南則是“女國”東從巴彥喀拉山，西至喜馬拉雅山，是母系氏族的政權。這些都是不受北魏或是南齊節制的。

隋唐時期西部的吐谷渾衰落，吐蕃成了西南霸主並且勢力向南滲透。唐前期吐蕃的勢力南可到永昌，再往南就是茫蠻部。洱海地區有六詔，在唐王朝扶持下最南邊的蒙舍詔統一了六詔，稱為南詔。南詔強大起來之後曾經與北邊的吐蕃一度聯合起來打敗過唐朝大軍。安史之亂後唐王朝衰落，控制不了南詔。

從秦漢時期的開拓，設郡納入行政區域，到魏晉南北朝時對西南的控制反而是敗退的。唐代對於吐蕃、南詔也沒有真正的統治權。一直到元代，青藏才劃歸宣政院思轄地，雲南設立了行省。