王坦之二十多歲時和郗超有盛名，當時人這樣說道：“盛德絕倫郗嘉賓，江東獨步王文度。”當時的僕射江虨選拔官員，想任用王坦之來做尚書郎，王坦之聽了以後卻說：“自從東晉建立了以來，尚書郎這個職位都選拔任用的是次等的人才，怎麼能讓我來當呢。”江虨知道後，也只得作罷。
鹹安二年，簡文帝司馬昱病情加重，臨終前下詔書讓桓溫攝政。王坦之知道後大怒，手拿詔書到了簡文帝跟前，當著簡文帝的面將詔書撕毀。簡文帝嘆息地說道：“晉室天下，完全憑的是運氣這才意外獲得，你又何苦心有不甘呢？”王坦之正色說道：“天下是晉宣帝和晉元帝建立，打下的天下，又怎麼可以由得陛下隨意託付給他人。”簡文帝沉默不語。於是重新修改了詔書，改為桓溫效仿諸葛亮和王導一同輔佐朝政。
寧康元年，桓溫去世，王坦之升遷為中書令，和王彪之共同輔佐朝政。寧康二年的時候，王坦之被任命為北中郎將，總管都督徐兗青三州諸軍事，徐兗二州刺史，鎮守廣陵。在出鎮之前，他上表給孝武帝，諫請孝武帝要尊敬太后，親近和信任謝安以及桓衝，不論是大事或者小事，都應向謝安，桓衝諮詢意見等等。
王坦之離開了建康以後，常常給謝安寫信，勸他不要太過沉迷聲樂，以免在士大夫當中形成不好的風氣，但是謝安並沒有聽從。寧康三年，王坦之去世，年僅四十六歲。他臨終之前仍然透過書信與謝安，桓衝互通往來，書信中所談及的內容全都是有關國家的事情，沒有談論任何的私事。朝野上下對他的去世都很痛惜。
王坦之二十多歲時和郗超有盛名，當時人這樣說道：“盛德絕倫郗嘉賓，江東獨步王文度。”當時的僕射江虨選拔官員，想任用王坦之來做尚書郎，王坦之聽了以後卻說：“自從東晉建立了以來，尚書郎這個職位都選拔任用的是次等的人才，怎麼能讓我來當呢。”江虨知道後，也只得作罷。
鹹安二年，簡文帝司馬昱病情加重，臨終前下詔書讓桓溫攝政。王坦之知道後大怒，手拿詔書到了簡文帝跟前，當著簡文帝的面將詔書撕毀。簡文帝嘆息地說道：“晉室天下，完全憑的是運氣這才意外獲得，你又何苦心有不甘呢？”王坦之正色說道：“天下是晉宣帝和晉元帝建立，打下的天下，又怎麼可以由得陛下隨意託付給他人。”簡文帝沉默不語。於是重新修改了詔書，改為桓溫效仿諸葛亮和王導一同輔佐朝政。
寧康元年，桓溫去世，王坦之升遷為中書令，和王彪之共同輔佐朝政。寧康二年的時候，王坦之被任命為北中郎將，總管都督徐兗青三州諸軍事，徐兗二州刺史，鎮守廣陵。在出鎮之前，他上表給孝武帝，諫請孝武帝要尊敬太后，親近和信任謝安以及桓衝，不論是大事或者小事，都應向謝安，桓衝諮詢意見等等。
王坦之離開了建康以後，常常給謝安寫信，勸他不要太過沉迷聲樂，以免在士大夫當中形成不好的風氣，但是謝安並沒有聽從。寧康三年，王坦之去世，年僅四十六歲。他臨終之前仍然透過書信與謝安，桓衝互通往來，書信中所談及的內容全都是有關國家的事情，沒有談論任何的私事。朝野上下對他的去世都很痛惜。