沙塵暴的形成必須具備四個條件：一是地面上的沙塵物質，是形成沙塵暴的物質基礎；二是大風，是沙塵暴形成的動力基礎，也是沙塵暴能夠長距離輸送的動力保證；三是不穩定的空氣狀態，是重要的局地熱力條件，沙塵暴多發生於午後傍晚，說明了局地熱力條件的重要性；四是乾旱的氣候環境。沙塵暴多發生於北方的春季，而且降雨後一段時間內不會發生沙塵暴便是這一條件的很好的證明。春季沙漠的邊緣地區，由於長期乾旱，而且地表少有植被覆蓋，當有大風來臨的時候，地表的沙塵很容易被吹起且被輸移，但由於沙子粒徑較大，不易形成懸移（懸浮移動，是小顆粒物質保證長距離輸移的必要條件），因此不能長距離輸移，這也是距沙塵較遠的地區只有降塵而少見揚沙的主要原因。如果風持續的時間很長，形成懸移的浮塵能夠被輸送到很遠的地方，所經過的地區就會出現沙塵暴；當風速減弱到一定程度後，浮塵就會降落，該地就會出現降塵天氣。如果此時降水，就會形成所謂的“泥雨”。

從沙塵暴形成所需的四個條件看，黃土高原、廣袤的沙漠及由人為因素的破壞正處於荒漠化過程中的土地，北方春季末耕種的土地及處於施工過程中的基礎設施（如高速公路等）為沙塵暴的發生提供了充分的物質源；而春季北方地區的乾旱，又使沙塵暴發生的可能性增強，由此可見沙塵暴的產生是多種複雜因素共同作用的結果，人類活動對自然界的破壞導致土地荒漠化的加劇，對沙塵暴發生產生了極其重要的作用，而近幾年全球乾旱等異常天氣現象也對沙塵暴的發生起了不可估量的作用。