菸草中有超過3000種化學物質，其中多鏈芳香烴類化合物（如：苯並芘）和亞硝胺均有很強的致癌活性。多鏈芳香烴類化合物和亞硝胺可透過多種機制導致支氣管上皮細胞DNA損傷，使得癌基因（如Ras基因）啟用和抑癌基因（如p53，FHIT基因等）失活，進而引起細胞的轉化，最終癌變。 2.職業和環境接觸 肺癌是職業癌中最重要的一種。約10%的肺癌患者有環境和職業接觸史。現已證明以下9種職業環境致癌物增加肺癌的發生率：鋁製品的副產品、砷、石棉、bis-chloromethylether、鉻化合物、焦炭爐、芥子氣、含鎳的雜質、氯乙烯。長期接觸鈹、鎘、矽、福爾馬林等物質也會增加肺癌的發病率，空氣汙染，特別是工業廢氣均能引發肺癌。 3.既往肺部慢性感染 如肺結核、支氣管擴張症等患者，支氣管上皮在慢性感染過程中可能化生為鱗狀上皮致使癌變，但較為少見。 4.遺傳等因素 家族聚集、遺傳易感性以及免疫功能降低，代謝、內分泌功能失調等也可能在肺癌的發生中起重要作用。許多研究證明，遺傳因素可能在對環境致癌物易感的人群和/或個體中起重要作用。 5.大氣汙染 工業和交通發達地區，石油，煤和內燃機等燃燒後和瀝青公路塵埃產生的含有苯並芘致癌烴等有害物質汙染大氣有關。大氣汙染與吸菸對肺癌的發病率可能互相促進，起協同作用。

肺癌泛指氣管、支氣管、細支氣管以及肺組織等呼吸系統的惡性腫瘤。

即，發生於支氣管粘膜上皮或肺泡上皮的惡性腫瘤，稱之為肺癌。